Elle est peut-être vieille, mais elle est toujours là où ça compte. Le Voyager a effectué sa gymnastique en vol le 7 mars 2011 et les scientifiques espèrent que la manœuvre aidera à répondre à la question de savoir dans quelle direction se dirige le flux de particules chargées du soleil lorsqu'il approche du bord du système solaire.
"Même si Voyager 1 parcourt le système solaire depuis 33 ans, c'est toujours une gymnaste assez souple pour faire des acrobaties que nous ne lui avons pas demandé de faire depuis 21 ans", a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager, basée à la NASA. Laboratoire de propulsion par jet. "Il a exécuté la manœuvre sans accroc, et nous avons hâte de le faire encore quelques fois pour permettre aux scientifiques de recueillir les données dont ils ont besoin."
Voyager devait se mettre dans la bonne orientation pour permettre à son instrument de particules chargées à faible énergie de recueillir des données.
La dernière fois que l'un des deux vaisseaux spatiaux Voyager a roulé et s'est arrêté dans une orientation gyroscopique, le 14 février 1990, lorsque Voyager 1 a pris un portrait de famille des planètes. Voir l'image ici.
Les deux vaisseaux spatiaux Voyager voyagent à travers une zone turbulente connue sous le nom d'héliosheath, l'enveloppe extérieure d'une bulle autour de notre système solaire créée par le vent solaire. Le vent solaire se déplace vers l'extérieur du soleil à un million de miles par heure. Les scientifiques pensent que le vent doit tourner à l'approche de l'héliosheath où il entre en contact avec le vent interstellaire -, qui prend sa source dans la région entre les étoiles.
En juin 2010, lorsque Voyager 1 était à environ 17 milliards de kilomètres (environ 11 milliards de miles) du soleil, les données de l'instrument à faible charge de particules énergétiques ont commencé à montrer que le flux sortant net du vent solaire était nul. Cette lecture zéro s'est poursuivie depuis. L’équipe scientifique Voyager ne pense pas que le vent ait disparu dans cette zone, mais vient peut-être de tourner la page. Mais où cela va-t-il à partir de là: haut, bas ou sur le côté?
«Parce que la direction du vent solaire a changé et que sa vitesse radiale est tombée à zéro, nous devons changer l'orientation de Voyager 1 pour que l'instrument de particules chargées à faible énergie puisse agir comme une sorte de girouette pour voir de quelle façon le vent est souffle maintenant », a déclaré Edward Stone, chef de projet Voyager. «La connaissance de la force et de la direction du vent est essentielle pour comprendre la forme de notre bulle solaire et estimer à quelle distance elle se trouve au bord de l'espace interstellaire.»
Les ingénieurs du Voyager ont effectué un test et se sont retenus le 2 février, juste pour s'assurer que le vaisseau spatial était toujours capable. Aucun problème pour la vieille fille, et le vaisseau spatial n'a eu aucun problème pour se réorienter et se verrouiller sur son étoile guide, Alpha Centauri.
Il y aura cinq autres de ces manœuvres au cours des sept prochains jours, avec la plus longue attente de trois heures 50 minutes. L'équipe Voyager prévoit d'exécuter une série de rouleaux hebdomadaires à cet effet tous les trois mois.
Au cours des prochains mois, les scientifiques analyseront les données.
"Nous faisons tout notre possible pour nous assurer que les scientifiques obtiennent exactement le type de données dont ils ont besoin, car seuls les vaisseaux spatiaux Voyager sont toujours actifs dans cette région exotique de l'espace", a déclaré Jefferson Hall, responsable des opérations de mission Voyager au JPL. "Nous avons été ravis de voir que Voyager a toujours la capacité d'acquérir des données scientifiques uniques dans une zone qui ne sera probablement pas parcourue par d'autres vaisseaux spatiaux dans les décennies à venir."
Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977. Voyager 1 a été lancé le 5 septembre 1977. Le 7 mars, Voyager 1 était à 17,4 milliards de kilomètres (10,8 milliards de milles) du soleil. Voyager 2 était à 14,2 milliards de kilomètres (8,8 milliards de miles) du soleil, sur une trajectoire différente.
Le flux sortant du vent solaire n'a pas encore diminué à zéro là où Voyager 2 explore, mais cela peut se produire lorsque le vaisseau spatial s'approche du bord de la bulle dans les années à venir.
Voyager n'est qu'une autre bonne vieille.
Source: JPL
