Vue d'artiste de Huygens sur son site d'atterrissage sur Titan. Crédit d'image: ESA Cliquez pour agrandir
Il y a un an cette semaine, le 14 janvier 2005, la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne (ESA) a atteint la couche supérieure de l'atmosphère de Titan et a atterri à la surface après une descente en parachute 2 heures et 28 minutes plus tard.
Dans le cadre de la mission conjointe NASA / ESA / ASI à Saturne et ses lunes, la sonde Huygens a été envoyée depuis le vaisseau spatial Cassini pour explorer Titan, la plus grande lune de Saturne. La chimie organique de Titan peut être semblable à celle de la Terre primitive il y a environ 4000 millions d'années, et elle peut contenir des indices sur la façon dont la vie a commencé sur notre planète.
La mission Huygens a été un succès technique et scientifique exceptionnel, l'une des missions spatiales les plus complexes et les plus gratifiantes sur le plan scientifique à ce jour.
Le toucher de la surface de Titan a marqué le plus loin qu'un vaisseau spatial artificiel a réussi à atterrir loin de la Terre.
Des images claires de la surface de Titan ont été obtenues en dessous d'une altitude de 40 kilomètres (25 miles) - révélant un monde extraordinaire qui ressemblait à la Terre à bien des égards, en particulier en météorologie, géomorphologie et activité fluviale, mais avec différents ingrédients. Les images montrent des preuves solides de l'érosion due à des écoulements liquides, peut-être du méthane.
Huygens a permis des études de l'atmosphère et de la surface, y compris le premier échantillonnage in situ de la chimie organique et des aérosols à moins de 150 kilomètres (93 miles). Ceux-ci ont confirmé la présence d'une chimie organique complexe, ce qui renforce l'idée que Titan est un endroit prometteur pour observer les molécules qui pourraient avoir été les précurseurs des éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Environ 260 scientifiques et jusqu'à 10 000 ingénieurs et autres professionnels de 19 pays ont surmonté les différences interculturelles et multidisciplinaires pour parvenir à une coopération étonnante. Le scientifique du projet Huygens de l'ESA, Jean-Pierre Lebreton, a déclaré: «Cette mission a pris deux décennies à accomplir et a repoussé les limites de nos capacités, qu'elles soient scientifiques, technologiques ou organisationnelles. Mais les scientifiques et les ingénieurs ont utilisé leurs compétences et leur intelligence pour surmonter les obstacles techniques, politiques et célestes à leurs objectifs.
"En fin de compte, ils ont triomphé de façon spectaculaire et, en dehors de l'incroyable retour scientifique, la mission devrait être une inspiration et une leçon pour les organisations de toutes sortes, dans tous les secteurs, sur la façon dont les gens peuvent travailler ensemble."
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe Descent Imager / Spectral est basée à l'Université de l'Arizona, Tucson, Ariz.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
