Plus tôt cette semaine, l'astéroïde Ryugu a eu un visiteur. Le Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) a atterri sur Ryugu le 3 octobre après avoir été déployé avec succès depuis la sonde spatiale japonaise Hayabusa2. La visite du petit robot sauteur a cependant été brève et il a cessé de fonctionner le 4 octobre.
La mission de MASCOT a été couronnée de succès. Il a été conçu pour être de courte durée. La batterie lithium-ion devait durer environ 16 heures, et elle a duré un peu plus longtemps que cela. Il a pris des mesures à son emplacement d'atterrissage avec les quatre instruments dans sa charge utile, puis il a utilisé son bras oscillant pour sauter vers un autre emplacement pour recueillir un autre ensemble de données.
Regarde ça! J'ai pris cette photo quand j'étais presque à la surface de # Ryugu. Regardez comment la lumière du soleil se reflète sur moi. Quelle surface sombre!
Crédit: MASCOT / @ DLR_en / @ JAXA_en #AsteroidLanding pic.twitter.com/fqM8Jr0WCm- MASCOT Lander (@ MASCOT2018) 5 octobre 2018
"Cela n'aurait pas pu aller mieux." - Tra-Mi Ho, Institut DLR des systèmes spatiaux.
Il y a eu des moments tendus dans la brève mission de MASCOT. Alors que son vaisseau-mère, Hayabusa2, descendait vers Ryugu, MASCOT a été déployé à environ 51 m au-dessus de la surface de l'astéroïde. Il est tombé librement vers la surface à environ la même vitesse qu'une marche piétonne et a atteint la surface après environ 20 minutes. Des atterrissages comme celui-ci sont toujours des points difficiles dans une mission, même à cette faible vitesse de descente.
Mais l'atterrissage s'est bien déroulé et l'équipe de suivi de la mission a été soulagée. «Cela n'aurait pas pu aller mieux», a expliqué Tra-Mi Ho, chef de projet MASCOT, du DLR Institute of Space Systems. «À partir de la télémétrie de l'atterrisseur, nous avons pu voir qu'il se séparait du vaisseau mère et a pris contact avec la surface de l'astéroïde environ 20 minutes plus tard.»
La caméra a été allumée pendant la descente et a pris 20 photos en descendant. «La caméra a parfaitement fonctionné», explique Ralf Jaumann, scientifique planétaire DLR et directeur scientifique de l'appareil photo. "Les premières images de la caméra par l'équipe sont donc sûres."
Une fois en surface, MASCOT se mit au travail. Le petit robot sauteur a quatre instruments à bord: une caméra, un spectromètre, un magnétomètre et un radiomètre. Chacun des quatre a fonctionné correctement et a retransmis les données à Hayabusa2. De là, les données seront renvoyées sur Terre.
MASCOT voyage en sautant car cela convient le mieux à sa destination. Ryugu est petit; seulement 1 km de diamètre. Si MASCOT avait des roues, il aurait immédiatement été propulsé de la surface de l'astéroïde lorsqu'il les aurait activées. Il n'y a pas assez de gravité pour y rester.
Les missions d'astéroïdes sont importantes en raison de la nature des astéroïdes. Ils sont parmi les objets les plus anciens du système solaire, ils détiennent donc des indices sur la formation du système solaire lui-même. «Avec MASCOT, nous avons l’occasion unique d’étudier le matériau le plus primordial du système solaire directement sur un astéroïde», souligne Ralf Jaumann, chercheur planétaire du DLR. Avec les données acquises par MASCOT et les échantillons que Hayabusa2 apporte sur Terre de Ryugu en 2020, les scientifiques en apprendront non seulement plus sur les astéroïdes, mais aussi sur la formation du système solaire. "Les astéroïdes sont des corps célestes très primordiaux."
La mission Hayabusa2 est une mission scientifique. Mais les astéroïdes sont également des objets intéressants pour d'autres raisons. Ils sont pleins de métaux. Selon Asteroid Resources, qui héberge un site Web avec des valeurs estimées d'astéroïdes, Ryugu vaut environ 82 milliards de dollars américains. Selon l'analyse chimique, il est riche en nickel, en fer et en cobalt.
Hayabusa2 avait précédemment sorti deux autres rovers sur Ryugu. C'étaient aussi de petits robots sauteurs, appelés MINERVA-II1A et MINERVA-II1B. Un autre robot en option est toujours à bord de Hayabusa2, prêt à être déployé.
L'année prochaine, Hayabusa2 lui-même s'aventurera sur la surface de Ryugu. C'est le point culminant de la mission Hayabusa2, qui en son cœur est une mission de retour d'échantillons. Le vaisseau spatial prélèvera trois échantillons distincts qui devraient être livrés à la Terre en 2020.
- Communiqué de presse du DLR: "MASCOT atterrit en toute sécurité sur l'astéroïde Ryugu"
- DLR MASCOT Flickr
- Entrée Wikipedia: 162173 Ryugu
- Asterank.com
- Site Web de JAXA Hayabusa2
