Tout comme son homonyme ornithologique, l'imageur HAWK-I du Very Large Telescope utilise sa vue perçante pour traquer ses proies. Aujourd'hui, ESO a publié six nouvelles images étonnantes de galaxies brillantes, montrant des détails exquis avec une clarté qui n'est possible qu'en observant dans l'infrarouge.
Habituellement, la poussière dans les bras des galaxies spirales bloque une grande partie des détails de notre vue, mais en observant à la lumière infrarouge, une grande partie de la poussière d'obscurcissement devient transparente pour ses détecteurs. Comparé à une autre caméra infrarouge VLT appelée ISAAC, HAWK-I a seize fois plus de pixels pour couvrir une zone beaucoup plus grande de ciel en un seul coup et, en utilisant une technologie plus récente que ISAAC, il a une plus grande sensibilité aux faibles rayons infrarouges.
Les six galaxies font partie d'une étude de la structure en spirale menée par Preben Grosbøl à l'ESO. Parce que HAWK-I peut étudier les galaxies dépouillées des effets déroutants de la poussière et des gaz incandescents, il est idéal pour étudier le grand nombre d'étoiles qui composent les bras en spirale, ainsi que pour aider les astronomes à comprendre les façons complexes et subtiles dont les étoiles dans ces systèmes se forment en des motifs en spirale parfaits.
La première image montre NGC 5247, une galaxie spirale dominée par deux bras énormes, située à 60–70 millions d'années-lumière. La galaxie se trouve face à la Terre, offrant ainsi une excellente vue de sa structure de moulin à vent. Il se trouve dans la constellation zodiacale de la Vierge (la jeune fille).
La galaxie dans la deuxième image est Messier 100, également connue sous le nom de NGC 4321, qui se trouve à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre dans l'amas de Vierge des galaxies. C'est un exemple de galaxie spirale de «grand design» - une classe de galaxies avec des bras spiraux très proéminents et bien définis.
La troisième image est de NGC 1300, une galaxie spirale avec des bras s'étendant des extrémités d'une barre centrale spectaculairement proéminente. Il est considéré comme un exemple prototypique de galaxies spirales barrées et se trouve à une distance d'environ 65 millions d'années-lumière, dans la constellation d'Eridan (la rivière).
La galaxie spirale dans la quatrième image, NGC 4030, se trouve à environ 75 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge.
La cinquième image, NGC 2997, est une galaxie spirale située à environ 30 millions d'années-lumière dans la constellation d'Antlia. NGC 2997 est le membre le plus brillant d'un groupe de galaxies du même nom dans le superamas local des galaxies. Notre propre groupe local, dont la Voie lactée est membre, fait lui aussi partie de la supergrappe locale.
Enfin et surtout, NGC 1232 est une belle galaxie située à quelque 65 millions d'années-lumière dans la constellation d'Eridan (le fleuve). La galaxie est classée comme une galaxie spirale intermédiaire - quelque part entre une galaxie spirale barrée et non barrée.
Source: ESO
