Chaque année, la NASA montre comment la technologie qu'elle développe pour explorer l'espace et étudier d'autres mondes a des applications ici sur la planète Terre. C'est ce qu'on appelle Retombées, une publication annuelle que le programme de transfert de technologie de la NASA publie depuis 1976. Depuis lors, ils ont présenté plus de 2000 exemples où la technologie de la NASA a été utilisée dans le but de créer des produits qui présentaient de nombreux avantages.
Pour Spinoff 2017, La NASA a sélectionné 50 sociétés différentes qui utilisent la technologie de la NASA - qui comprenait des innovations développées par la NASA, celles réalisées avec l'aide d'un financement de la NASA ou celles produites sous contrat avec l'agence. Avec des exemples allant du GPS et de l'imagerie par satellite à la détection et à la télémétrie de la lumière (Lidar) et aux dispositifs biomédicaux, la liste des applications commerciales pour cette année est assez impressionnante!
Depuis plus de 50 ans, le programme de transfert de technologie de la NASA partage les ressources de la NASA avec les industries privées, un processus qui est communément appelé «retombées». En trouvant les applications les plus larges possibles pour la technologie de la NASA et en tirant parti des partenariats et des accords de licence avec l'industrie, ils veillent à ce que les importants investissements réalisés dans l'exploration spatiale trouvent des utilisations supplémentaires qui profitent à l'humanité ici sur Terre.
Dans le passé, les retombées ont inclus la mousse à mémoire, les aliments lyophilisés, les couvertures thermiques d'urgence, les dépoussiéreurs, les implants cochléaires et de nombreuses autres applications qui ont profité aux industries informatique, médicale, des transports, de la fabrication et de la sécurité - sans penser à Velcro ou Tang (contrairement à la conception populaire). Comme Dan Lockney, le directeur du programme de transfert de technologie de la NASA, a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Spinoff est la publication annuelle de la NASA qui présente les technologies qui ont quitté les rampes de lancement et les laboratoires de la NASA et sont passées dans le secteur public. Nous publions Spinoff chaque année depuis 1976, présentant chaque année environ 50 des meilleurs exemples de technologies de la NASA commercialisées. Celles-ci vont des biens de consommation à la sécurité publique et aux équipements médicaux en passant par les progrès du transport aérien et circulaire.
«Ces technologies commercialisées sont souvent le résultat direct du travail effectué par le programme de transfert de technologie de la NASA. Notre programme de transfert de technologie vise à faire sortir les technologies développées pour les missions de la NASA dans l'industrie afin qu'elles puissent avoir une seconde vie en tant que nouveaux produits et services. »
Les retombées de cette année ont certes été nombreuses, mais certaines méritent particulièrement d’être mentionnées. Par exemple, il y a le capteur d'image à semi-conducteur à oxyde métallique (CMOS) qui a été développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Depuis sa création, il est devenu l'une des technologies les plus omniprésentes de la NASA, conduisant au développement d'appareils photo reflex numériques, de téléphones-appareils photo et d'appareils photo numériques disponibles sur tous les appareils portables du marché.
Et puis il y a la technologie GPS que la NASA a commencé à développer dans les années 1990, qui comprenait un logiciel capable de corriger les erreurs de signal GPS et de permettre une précision incroyable. John Deere a récemment acquis cette technologie et l'a utilisée pour développer une classe populaire de tracteurs agricoles autonomes. Aujourd'hui, jusqu'à 70% des terres agricoles nord-américaines sont cultivées par des tracteurs autonomes qui utilisent cette technologie.
Et puis il y a les retombées impliquant la technologie d'imagerie laser et de télémétrie développée par la NASA (Lidar). Cette technologie a permis au Pheonix Lander de détecter la neige tombant du ciel de Mars et sera utilisée pour la mission OSIRIS-REx pour atterrir sur un astéroïde dans la prochaine décennie. Et récemment, cette même technologie a été utilisée par une équipe d'archéologues pour cartographier des sites préhistoriques en Amérique du Nord où des chasseurs-cueilleurs chassaient le bison en masse.
De plus, les «retombées de la robotique» obtiennent une mention spéciale dans le rapport de cette année, avec un hommage rendu à des missions comme Curiosité et Juno (qui ont exploré les surfaces et les atmosphères d'autres planètes) et des observatoires spatiaux comme Spitzer, Chandra et Hubble - qui ont regardé profondément dans le champ cosmique. Les technologies utilisées par ces missions ont également eu un impact dans pratiquement tous les secteurs de l’économie mondiale.
La publication comprend également une section intitulée «Retombées de demain», qui met en évidence 20 technologies particulièrement bien adaptées à l'adaptation commerciale. Il s'agit notamment de matériaux piézoélectriques et composites à couches minces qui pourraient être utilisés dans les éoliennes pour générer plus d'électricité et améliorer la durabilité des électrodes, ainsi que dans les appareils personnels pour générer de l'énergie à partir d'un simple mouvement.
Il y a aussi la nouvelle conception des ailes Armstrong qui réduit les traînées, ce qui pourrait rendre les avions et les éoliennes plus efficaces. Le Glenn Research Center est également cité pour son développement d'une suite de matériaux et de méthodes qui optimisent les performances des nanomatériaux en les rendant plus résistants, plus résistants et plus faciles à traiter. Cela pourrait être utilisé pour fabriquer des tissus et des produits de consommation super résistants.
Ensuite, il y a un véhicule sous-marin développé par JPL qui utilise les changements de flottabilité générés thermiquement pour générer de l'électricité et recharger ses batteries. Cette technologie, qui permet aux sous-marins de rester sous l'eau pendant des années, pourrait conduire à la création de drones sous-marins presque autosuffisants - quelque chose qui a des applications dans tout, de l'exploration en mer à la surveillance des pipelines.
La section mentionne également un dispositif facile à utiliser qui sépare l'ADN, l'ARN et les protéines en dehors d'un environnement de laboratoire traditionnel. Initialement destiné à être utilisé à bord de l'ISS, cet appareil pourrait être une aubaine pour les pays en développement où l'infrastructure médicale peut être limitée. Et il existe également un système qui détecte de manière autonome les câbles défectueux et les redirige autour.
Comme toujours, le développement de technologies de pointe peut avoir des applications qui vont bien au-delà de l'objectif pour lequel elles étaient initialement prévues. Qu'il s'agisse d'atterrisseurs ou de sondes robotiques, de caméras miniaturisées, d'une électronique améliorée ou de matériaux avancés, les industries commerciales ici sur Terre ont toujours bénéficié des efforts de recherche, de développement et d'exploration de l'industrie spatiale.
Et alors que nos efforts pour envoyer des astronautes sur Mars, retourner sur la Lune et explorer le système solaire extérieur et au-delà se poursuivent, qui sait quelles applications commerciales verront le jour? Et en attendant, assurez-vous de profiter de cette vidéo qui explique comment la technologie NASA est autorisée par le biais du TTP:
