Cassini a imaginé des structures verticales imposantes dans les anneaux autrement plats de la planète qui proviennent des effets gravitationnels d'une petite lune proche. Ils atteignent plus d'un kilomètre de haut et sont maintenant visibles alors que le soleil se rapproche de «midi élevé» directement au-dessus de l'équateur de la planète, alors que Saturne approche de son équinoxe.
La recherche de matériaux annulaires s'étendant au-dessus et au-dessous du plan de l'anneau de Saturne a été un objectif majeur de l'équipe d'imagerie pendant la «mission Equinoxe» de Cassini, la période de deux ans contenant l'équinoxe exact. Cette nouvelle géométrie d'éclairage, qui se produit tous les six mois de Saturne, soit environ 15 années terrestres, abaisse l'angle du soleil par rapport au plan de l'anneau et fait en sorte que les structures hors plan projettent de longues ombres sur les anneaux, ce qui les rend faciles à détecter.
Les images prises ces dernières semaines ont montré comment de petites lunes dans des espaces très étroits peuvent avoir des effets considérables et complexes sur les bords de leurs espaces, et que ces lunes peuvent être plus petites qu'on ne le pensait auparavant.
La lune de 8 kilomètres de large (5 milles) orbite autour de l'espace de Keeler de 42 kilomètres de large (26 milles) dans l'anneau A extérieur de Saturne, et son attraction gravitationnelle perturbe les orbites des particules formant les bords de l'écart. Des images antérieures ont montré des «ondes» dans les anneaux de l'orbite excentrique de Daphnis.
Mais de nouvelles images montrent les ombres des ondes verticales créées par Daphnis projetées sur l'anneau voisin. Ces caractéristiques correspondent à ce qui avait été prédit par les scientifiques.
Les scientifiques ont estimé, à partir de la longueur des ombres, des hauteurs de vagues qui atteignent des distances énormes au-dessus du plan de l'anneau de Saturne - aussi grandes que 1,5 kilomètres (1 mile) - ce qui rend ces vagues deux fois plus élevées que les structures annulaires verticales précédemment connues, et jusqu'à 150 fois aussi haut que les anneaux sont épais. Les anneaux principaux - nommés A, B et C - n'ont qu'une épaisseur d'environ 10 mètres (30 pieds).
«Nous pensions que cette structure verticale était assez nette lorsque nous l'avons vue pour la première fois dans nos simulations», a déclaré John Weiss, auteur principal d'un article sur ces images. "Mais il est un million de fois plus cool que votre théorie soit étayée par de si belles images. Cela vous fait soupçonner que vous pourriez bien faire quelque chose. »
Cliquez ici pour regarder un film sur les structures verticales et les vagues en mouvement.
Cet article présente également un raffinement d'une théorie utilisée depuis les missions Voyager dans les années 1980 pour déduire la masse des lunes encastrées en fonction de l'influence des lunes sur le matériau de l'anneau environnant. Les auteurs concluent qu'une lune encastrée dans un espace très étroit peut avoir une masse plus petite que celle déduite par les techniques antérieures. L'un des principaux objectifs futurs de l'équipe d'imagerie est de parcourir les lacunes et divisions restantes au sein des anneaux pour rechercher les lunes qui devraient s'y trouver. "C'est l'une de ces questions qui nous harcèle depuis notre entrée en orbite:" Pourquoi n'avons-nous pas encore vu une lune dans chaque trou? "", A déclaré Carolyn Porco, responsable de l'équipe d'imagerie Cassini. "Nous pensons maintenant qu'ils peuvent être là, seulement beaucoup plus petits que prévu."
Source: CICLOPS
