Il existe peu d'environnements plus hostiles qu'une planète encerclant deux étoiles. Mais les astronomes ont repéré une poignée de ces mondes hostiles.
Une nouvelle étude suggère même que ces systèmes extrêmes existent en abondance, avec environ la moitié de toutes les exoplanètes en orbite autour des étoiles binaires.
Le télescope spatial Kepler paralysé de la NASA est sans doute le chasseur de planètes le plus performant au monde, malgré la fin soudaine de sa mission principale en mai dernier. Pendant près de quatre ans, Kepler a surveillé en continu 150 000 étoiles à la recherche de minuscules creux dans leur lumière lorsque les planètes se croisaient devant elles.
À ce jour, les astronomes ont confirmé près de 1 500 exoplanètes en utilisant uniquement les données Kepler. Mais la base de données de Kepler est immense. Et selon les archives d'exoplanètes, il existe plus de 7 000 «objets d'intérêt Kepler», surnommés KOI, qui pourraient également être des exoplanètes.
Il y a un nombre infini de questions qui attendent une réponse. Mais on se démarque: combien d'exoplanètes encerclent deux étoiles? Les étoiles binaires sont connues depuis longtemps comme monnaie courante - on pense qu'environ la moitié des étoiles de la Voie lactée existent dans les systèmes binaires.
Une équipe d'astronomes, dirigée par Elliott Horch de la Southern Connecticut State University, a montré que les étoiles avec des exoplanètes sont tout aussi susceptibles d'avoir un compagnon binaire. En d'autres termes, 40 à 50% des étoiles hôtes sont en fait des étoiles binaires.
"Il est intéressant et passionnant que les systèmes d'exoplanètes avec des compagnons stellaires se révèlent beaucoup plus courants qu'on ne le croyait il y a seulement quelques années", a déclaré Horch dans un communiqué de presse.
L'équipe de recherche a utilisé la dernière technologie, l'imagerie du chatoiement, pour jeter un deuxième regard sur les étoiles KOI et rechercher des étoiles compagnes. En utilisant cette technique, les astronomes obtiennent des images rapides d'une petite partie du ciel entourant l'étoile. Ils combinent ensuite les images à l'aide d'un ensemble complexe d'algorithmes, ce qui donne une image finale avec une résolution meilleure que le télescope spatial Hubble.
L'imagerie mouchetée permet aux astronomes de détecter les étoiles compagnes qui sont jusqu'à 125 fois plus faibles que la cible, mais à seulement une petite distance (36 000 fois plus petites que la pleine lune). Pour la majorité des étoiles de Kepler, cela équivaut à trouver un compagnon à moins de 100 fois la distance du Soleil à la Terre.
L'équipe a été surprise de constater qu'environ la moitié de leurs cibles avaient des étoiles compagnes.
"Une conséquence intéressante de cette découverte est que dans la moitié des étoiles hôtes exoplanètes qui sont binaires, nous ne pouvons pas, en général, dire quelle étoile dans le système la planète orbite réellement", a déclaré le co-auteur Steve B. Howell de la NASA Ames Research Centre.
Les nouvelles découvertes, qui seront bientôt publiées dans le Astrophysical Journal, renforcent notre besoin de comprendre ces systèmes exotiques et les environnements déchirants auxquels ils sont confrontés.
