Des oiseaux qui vivent sur terre ont récemment été retrouvés pour la première fois dans un endroit très inattendu: l'estomac des requins.
En 2010, des biologistes ont enquêté sur des populations de requins tigres (Galeocerdo cuvier) le long des côtes du Mississippi et de l'Alabama ont été surpris quand l'un de leurs sujets de requin a régurgité des plumes inhabituelles qui ne ressemblaient pas à celles d'un oiseau de mer.
Des analyses visuelles et ADN ont révélé que les plumes provenaient d'un moqueur brun vivant au sol (Toxostoma rufum), ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude. Au cours des huit prochaines années, les scientifiques ont examiné le contenu stomacal de 105 requins tigres. Les chercheurs ont constaté que la consommation d'oiseaux chanteurs se produisait beaucoup plus fréquemment que prévu, identifiant 41 requins qui avaient mangé des oiseaux terrestres - 11 espèces en tout, y compris des hirondelles rustique, des troglodytes, des moineaux et des sturnelles.
Selon l'étude, près de la moitié de ces requins mangeurs d'oiseaux étaient des jeunes.
Il n'est pas rare que les requins tigres juvéniles et adultes mangent des oiseaux de mer tels que les goélands et les pélicans, bien que ces oiseaux ne représentent généralement qu'un faible pourcentage de l'alimentation des requins, l'auteur principal de l'étude, J.Marcus Drymon, professeur adjoint de vulgarisation au Mississippi. Le Coastal Research and Extension Center de l'Université d'État, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Mais comment les requins attrapaient-ils les oiseaux chanteurs, qui vivent sur terre? Les proies aviaires des requins ont probablement été emportées par les tempêtes au cours des migrations saisonnières, ont écrit les scientifiques. Les oiseaux marins peuvent facilement descendre à la surface de l'océan et décoller de nouveau, mais les oiseaux chanteurs épuisés et détrempés pataugeraient. Cela en ferait des cibles faciles pour même les très jeunes requins qui n'étaient pas des chasseurs expérimentés.
Certains des restes d'oiseaux chanteurs étaient faciles à identifier à vue, mais dans de nombreux cas, les scientifiques ont dragué des plumes solitaires et déchiquetées du ventre des requins tigres. Pour identifier ces valeurs aberrantes, les chercheurs se sont tournés vers une technique appelée code à barres ADN, qui examine une petite section du génome - un peu comme un code à barres - pour identifier une espèce, a déclaré le co-auteur de l'étude, Kevin Feldheim, directeur du Pritzker Laboratory for Molecular. Systématique et évolution au Field Museum de Chicago.
Pour isoler le matériel génétique des plumes de la boue de "goop de poisson" et d'autres contenus gastriques, Feldheim a coupé la tige de la plume et extrait l'ADN, a-t-il déclaré à Live Science. Certaines plumes étaient déjà trop digérées pour que les scientifiques puissent les identifier, mais environ la moitié d'entre elles ont fourni suffisamment d'ADN pour identifier les propriétaires, a déclaré Feldheim.
Lorsque les oiseaux chanteurs migrent, des tempêtes puissantes qui forcent les oiseaux du ciel peuvent tuer des milliers d'animaux, selon l'étude. "Ces événements météorologiques, bien que mortels pour les oiseaux, offrent des possibilités de récupération uniques pour les requins tigres", ont rapporté les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (21 mai) dans la revue Ecology.
