WASHINGTON - Le secret militaire dans l'US Navy après la fin de la Seconde Guerre mondiale a sérieusement limité l'accès des scientifiques aux données sur le plancher océanique et a par la suite retardé le développement d'une importante théorie scientifique - la tectonique des plaques - selon une recherche présentée le 11 décembre ici au Réunion de l'American Geophysical Union (AGU).
Selon la présentatrice Naomi Oreskes, il est largement admis que les missions d'exploration des océans effectuées par la marine américaine ont jeté les bases de la théorie de la tectonique des plaques, qui décrit le mouvement des plaques crustales de la Terre alors qu'elles côtoient le manteau visqueux.
Mais les efforts de la Marine ont peut-être été plus un obstacle qu'une aide, a déclaré Oreskes, professeur d'histoire des sciences et professeur affilié de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Harvard.
En fait, les preuves suggèrent fortement que les scientifiques avaient déjà jeté les bases de la détermination de la tectonique des plaques dès les années 1930. La seule raison pour laquelle la théorie n'a gelé que des décennies plus tard est parce qu'une grande partie des données du fond marin à l'époque ont été recueillies par des missions de la Marine - et les responsables ont refusé de déclassifier leurs conclusions.
À partir de la fin des années 1930, la marine américaine s'est intéressée activement à la recherche océanique à des fins militaires. Ce faisant, la Marine a remodelé le champ en Amérique, concentrant la plupart de ses ressources sur l'étude des caractéristiques physiques de l'océan - telles que l'utilisation du sonar pour cartographier le plancher océanique - plutôt que sur l'exploration de l'océanographie biologique ou chimique, a déclaré Oreskes.
Jusqu'en 1938 environ, des scientifiques américains exploraient les fondements de ce qui allait devenir la théorie de la tectonique des plaques, qui reconnaît la rigidité de la couche externe de la Terre (la croûte), relie le volcanisme et les tremblements de terre au mouvement de la croûte, et estime même sa vitesse de mouvement.
Tous ces progrès se sont arrêtés avec la Seconde Guerre mondiale. Et les scientifiques qui ont signé pour travailler avec la marine américaine ont constaté que non seulement leur travail était désigné comme classé pour la durée de la guerre - le secret a continué même après la fin de la guerre, selon Oreskes. Il leur était interdit de partager des données océanographiques clés, telles que des mesures bathymétriques ou de profondeur, avec des scientifiques qui n'avaient pas d'autorisation de sécurité.
Les scientifiques de l'époque l'appelaient "le rideau de fer de la marine", a déclaré Oreskes au public lors de la présentation.
Limiter l'accès aux données océaniques à seulement une poignée de personnes sur la base du "besoin de savoir" a considérablement réduit les chances de la communauté scientifique de voir des percées scientifiques importantes, a déclaré Oreskes.
"Les grandes découvertes sont rares, et cette politique garantit qu'elles ne seront pas faites, par la simple procédure de limiter les informations factuelles à quelques hommes", a-t-elle expliqué.
Ce n'est que dans les années 1960 qu'un scientifique américain du nom de Henry Hess a fait une percée spectaculaire liée à la tectonique des plaques, avec sa théorie de la propagation des fonds marins - un processus qui forme une nouvelle croûte océanique le long des crêtes, grâce à l'activité volcanique. Hess, professeur de géologie à l'Université de Princeton dans le New Jersey, avait servi dans la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, et il a vivement critiqué le secret de la Marine concernant les données océaniques.
Le travail que Hess a repris dans les années 1960 était presque identique au travail qu'il faisait en 1938, suggérant qu'aucune nouvelle donnée ne lui était disponible pendant l'intérim, a déclaré Oreskes. Et Hess a repris son travail en réponse aux recherches publiées par des collègues britanniques, "qui l'ont poussé à dépoussiérer ses idées des années 30", a-t-elle ajouté.
"Des preuves historiques étayent la conclusion selon laquelle le secret a en fait entravé le travail scientifique", a déclaré Oreskes.
La présentation a été extraite de son livre à paraître, «Science on a Mission: American Oceanography from the Cold War to Climate Change» (University of Chicago Press).
