Alors que la cause de 21 incendies de forêt distincts flamboyant dans huit comtés du nord de la Californie reste inconnue, leur propagation rapide est tragiquement familière. De nombreux incendies de forêt les plus violents de Californie se produisent en septembre et octobre, en partie à cause d'un puissant régime météorologique saisonnier connu sous le nom de vents catabatiques - une menace annuelle qui crée les conditions idéales pour aggraver les mauvais incendies.
Le vent ne déclenche pas d'incendie, mais il peut attiser les flammes, souvent avec des résultats catastrophiques. Les vents katabatiques tirent leur nom du mot grec "katabasis", qui signifie "descendant". Fidèle à leur nom, la principale distinction des vents catabatiques est qu'ils tombent; ils commencent à des altitudes élevées et relativement fraîches avant de plonger en aval. Selon Brenda Belongie, météorologiste en chef de l'unité des services prédictifs du Northern California Service Center à Redding, en Californie, alors que l'air descend en aval, il se comprime, ce qui le rend plus chaud et plus sec et se déplace encore plus rapidement.
"Lorsque vous prenez de l'air à une altitude plus élevée et que vous l'amenez à une altitude inférieure, vous le comprenez", a déclaré Belongie à Live Science. "Quiconque a déjà travaillé sur une pompe à vélo est conscient de ce qui arrive à la température de l'air lorsque vous la comprimez: elle se réchauffe. C'est pourquoi les altitudes inférieures sont plus chaudes que les altitudes supérieures. Cela s'appelle le processus adiabatique."
Des vents d'ouragan
La chute rapide de l'altitude des vents catabatiques se traduit par des vagues d'air chaud et sec capables d'atteindre des vitesses de vent d'ouragan. Les vents les plus forts observés lors des incendies actuels dans le nord de la Californie jusqu'à présent ont soufflé sur Sonoma à 127 km / h, bien que les vents catabatiques soutenus aient tendance à souffler en moyenne entre 24 et 32 km / h (15 à 20 mi / h), a déclaré Belongie. . (Une tempête tropicale est classée comme un ouragan lorsque ses vents maximums soutenus atteignent 74 mph, ou 119 km / h.)
La vitesse à laquelle les vents catabatiques volent au large des collines peut nuire aux efforts de suppression des incendies de forêt, en particulier à une époque de l'année où les combustibles naturels - comme l'herbe séchée, les broussailles et les racines des arbres - couvrent une plus grande superficie dans les vallées de la Californie. Selon le porte-parole de Cal Fire, Daniel Berlant, des vents violents peuvent projeter des braises brûlantes à un demi-mille en avant, pouvant déclencher de nouveaux incendies et rendre les incendies existants ingérables, a rapporté KQED Science, une agence de presse de la région de la baie.
Le manque d'humidité des vents catabatiques est peut-être tout aussi dangereux. "Si l'air est sec au départ, son humidité devient ridiculement basse lorsque les vents soufflent", a déclaré Belongie. "Nous parlons d'un pourcentage à un chiffre faible - et cela a un effet très desséchant sur les carburants." Sans la possibilité de retrouver leur humidité, les combustibles au sol brûlent à mesure que les incendies continuent de se propager, a-t-elle ajouté.
Les vents catabatiques aggravent les mauvais incendies
Les événements de vents catabatiques les plus infâmes en Amérique du Nord sont probablement les vents de Santa Ana, qui soufflent vers l'ouest du Grand Bassin chaque automne et déversent de l'air chaud et sec sur les chaînes de montagnes du sud de la Californie. Le Grand Bassin est une région bordée par les montagnes Wasatch à l'est, les montagnes de la Sierra Nevada à l'ouest et la plaine de la rivière Snake au nord.
Les vents de Santa Ana sont connus pour attiser les incendies de forêt régionaux, y compris une série d'incendies en octobre 2007 qui a brûlé plus de 500 000 acres et tué 10 personnes, selon Cal Fire.
Dans le nord de la Californie, les vents catabatiques saisonniers sont communément appelés vents de Diablo, probablement nommés pour la vallée de Diablo à l'est de la région de la baie à travers laquelle les vents ont tendance à passer. (La vallée elle-même est nommée d'après le mot espagnol pour «diable».) Contrairement au Santa Anas, les vents de Diablo proviennent généralement de systèmes à haute pression dans le nord-ouest du Pacifique, puis s'écoulent vers le sud et le sud-ouest sur les chaînes côtières de la Californie et d'autres sommets voisins.
Le National Weather Service prévoit que les vents les plus forts de la crise actuelle frapperont la région tard ce soir (13 octobre) et samedi (14 octobre), avant de diminuer dimanche.
"Dès que le vent se sera arrêté, les incendies cesseront de bouger", a déclaré Belongie. "Les hauteurs de flammes chutent, l'intensité diminue considérablement, et les pompiers peuvent se déplacer et l'empêcher d'aller beaucoup plus loin."
