La fusée Antares et la capsule Cygnus se sont dirigées vers la Station spatiale internationale le 9 février 2020, a été élevée en position verticale sur une rampe de lancement au Wallops Flight Facility de la NASA en Virginie.
(Image: © NASA / Aubrey Gemignani)
La NASA lance une foule de fournitures d'équipage et de fret scientifique vers la Station spatiale internationale dimanche (9 février) à partir de l'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie.
Perché au sommet d'une fusée Antares sera un vaisseau spatial cargo Northrop Grumman Cygnus, et à l'intérieur sera près de 8 000 livres. (3 600 kilogrammes) de fournitures et de matériel. La capsule apportera des fournitures pour l'équipage vivant actuellement sur la station spatiale.
À bord du vaisseau spatial, il y aura une variété d'expériences et de pièces d'équipement de recherche. Ceux-ci soutiendront les enquêtes sur des sujets tels que les cultures de tissus et de cellules et les biocarburants.
En photos: La fusée Antares lance un cargo Cygnus NG-12 vers la station spatiale
Laboratoire de biologie mobile
Un nouveau laboratoire de biologie miniature se dirige vers la station spatiale de la capsule Cygnus. Baptisé Mobile SpaceLab, le système est un projet de démonstration technologique qui, selon les scientifiques, pourrait démontrer une nouvelle façon de mener des expériences en orbite. En effet, Mobile SpaceLab est une installation de culture de tissus et de cellules conçue pour fonctionner de manière autonome, exécutant une expérience jusqu'à un mois sans utiliser le temps précieux des astronautes.
Développé par HNu Photonics, une société d'ingénierie basée à Hawaï, le Mobile SpaceLab offrira aux chercheurs une plate-forme automatisée à rotation rapide pour mener des expériences de biologie de pointe en microgravité. L'installation est télécommandée par des équipes au sol et l'automatisation permet aux chercheurs d'observer les fonctions cellulaires avec une technique appelée microscopie.
La capacité d'observer des cultures cellulaires en microgravité fournira aux chercheurs des données en temps réel sur le comportement des tissus dans l'espace. La microgravité imite mieux le comportement d'une cellule dans le corps humain que n'importe quel environnement artificiel au sol.
Au cours de cette mission initiale, l'équipe envoie des cellules de neuroblastome - un type de cancer des cellules nerveuses. Plus précisément, l'expérience étudiera comment les cellules mûrissent, ce que les biologistes appellent la différenciation cellulaire, et comment la microgravité affecte ce processus.
"La gravité est une force fondamentale à laquelle nous sommes tous soumis ici sur Terre", a déclaré Devin Ridgley, scientifique en chef au Scorpion-V, lors d'une conférence de presse de la NASA le 29 janvier. "Cela peut avoir un effet drastique sur la façon dont un la cellule se différencie, ce qui affecte l'organisation et la communication cellulaires et peut entraîner un déclin cognitif. " Il a ajouté que l'expérience pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les effets du voyage spatial sur le cerveau.
Bactéries dans l'espace
Une équipe de l'Université de l'Alaska enverra un lot de bactéries E. coli génétiquement modifiées à la station spatiale. Ici sur Terre, les organismes peuvent produire un composé appelé isobutène, qui est un précurseur du plastique et du caoutchouc et peut être utilisé seul comme biocarburant.
Ces bactéries peuvent produire de l'isobutène en se nourrissant des eaux usées, du fumier et des dégâts laissés par les récoltes de maïs. Ainsi, l'utilisation de bactéries pour fabriquer le matériau contraste fortement avec les méthodes actuelles de fabrication de l'isobutène, qui nécessitent des réactions chimiques à haute énergie et des ingrédients lourds en pétrole.
Mais les bactéries ne produisent que de très petites quantités du composé, de sorte que les chercheurs veulent identifier comment les organismes produisent de l'isobutène, dans l'espoir d'augmenter génétiquement les taux de production. Pour mieux comprendre le fonctionnement de ce processus, les chercheurs examineront un groupe d'E. Coli génétiquement amélioré et étudieront l'efficacité avec laquelle les bactéries produisent de l'isobutène par rapport à leurs homologues terrestres.
L'activité métabolique des bactéries change en microgravité, de sorte que les chercheurs tentent de tester si les bactéries produisent plus ou moins d'isobutène dans l'espace. Si les scientifiques comprennent comment les bactéries produisent de l'isobutène, ils peuvent concevoir génétiquement des bactéries plus efficaces, réduisant ainsi le besoin de processus chimiques énergivores. Cela réduira finalement la pollution de l'environnement, ont déclaré les chercheurs.
Perte osseuse dans l'espace
Des millions d'Américains perdent de la masse osseuse chaque année en raison d'un déséquilibre du remodelage osseux, lorsque le corps ne fabrique pas de nouveaux os aussi rapidement qu'il absorbe les os plus âgés. La maladie, appelée ostéopénie, est le début de l'ostéoporose. Nos os ont un processus par lequel ils forment et dissolvent naturellement la matière osseuse de manière égale, mais parfois ce processus se détache.
Des déséquilibres peuvent se produire lorsque le corps est stressé, comme ce qui se passe en microgravité. Ainsi, les scientifiques veulent utiliser la station spatiale pour développer des traitements pour atténuer ces effets, à la fois sur Terre et dans l'espace.
"Les astronautes perdent de 1 à 2,5% de leur masse osseuse par mois", a déclaré lors de la conférence de presse Louis Kidder, biologiste osseux à l'Université du Minnesota et co-investigateur du projet. "Cela prendrait un an avec l'ostéoporose."
Il a ajouté que l'environnement de microgravité de la station spatiale permet de mieux comprendre comment les cellules osseuses répondent à des quantités variables de force gravitationnelle. Le groupe enverra des ostéoblastes (cellules osseuses) pour étudier comment ils réagissent à la microgravité, en comparant ce résultat au comportement d'un groupe au sol.
Les cellules au sol seront dans un dispositif de lévitation magnétique qui simulera les conditions de l'espace. S'il s'avère être un simulateur efficace, il pourrait aider les chercheurs sur Terre à mieux comprendre la perte osseuse et leur permettre de développer plus de thérapies pour atténuer la perte - sans avoir besoin d'une fusée.
"La perte d'os en microgravité est accélérée par rapport à la Terre", a déclaré lors de la conférence de presse Bruce Hammer, radiologue à l'Université du Minnesota et co-investigateur du projet. "Avec cette [expérience], nous pouvons examiner les mécanismes et les thérapies possibles."
Plus de science
Ce n'est qu'un échantillon des recherches lancées à bord de Cygnus. Une nouvelle expérience de croissance des plantes examinera la façon dont le niébé, également connu sous le nom de pois aux yeux noirs, et les haricots communs poussent en microgravité, dans le cadre des efforts continus de la NASA pour cultiver des aliments dans l'espace.
Une autre nouvelle étude testera comment le rayonnement et la microgravité affectent la relation d'un virus et de la bactérie qu'il infecte. Les chercheurs espèrent que cette étude débouchera sur de nouveaux traitements antibactériens.
Cygnus réalisera également une nouvelle expérience de tir, appelée Saffire IV, qui étudiera comment les flammes se développent et réagissent sous diverses pressions et concentrations d'oxygène. Les itérations précédentes de cette expérience ont examiné la façon dont les flammes se sont propagées à travers des matériaux spécifiques susceptibles d'être trouvés sur un vaisseau spatial. Cette expérience va encore plus loin en testant l'inflammabilité à des pressions plus basses et des concentrations d'oxygène plus élevées, pour imiter le plus étroitement les conditions spatiales. L'expérience testera également les méthodes de détection des incendies et de nettoyage de leurs séquelles.
Il s'agit du deuxième vol Cygnus dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2 de Northrop Grumman et de la première livraison de fret à la station spatiale cette année. Vous pouvez regarder le lancement ici sur Space.com dimanche 9 février, avec un décollage prévu à 17h39. EST (2239 GMT).
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