Illustrations de la curiosité de la NASA (également connue sous le nom de Mars Science Laboratory, ou MSL) et des rovers Mars 2020. Alors que le plus récent rover emprunte à la conception de Curiosity, chacun a son propre rôle dans l'exploration continue de Mars et la recherche de la vie antique.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
La NASA prévoit de lancer un rover sur Mars en juillet pour rechercher des signes d'ancienne La vie sur la planète rouge.
Le corps du nouveau rover Mars 2020 est similaire à celui de l'ancien Curiosity rover, qui a atterri en 2012. Mais les deux machines sont très différentes à bien des égards.
La mission de Curiosity consiste à évaluer l'habitabilité passée de son site d'atterrissage, le cratère Gale de 96 miles de large (154 kilomètres). Le rover a rapidement déterminé que Gale abritait un système de lacs et de cours d'eau potentiellement habitable dans le passé antique, et Curiosity étoffe maintenant cet environnement disparu depuis qu'il monte sur les contreforts du mont Sharp, qui s'élève à 5,5 km dans le ciel depuis le centre de Gale.
Mars 2020 caractérisera l'habitabilité de son site de débarquement, Jezero Crater, après avoir atterri en février 2021. Mais le nouveau rover chassera également les anciennes biosignatures - des signes de vie passée qui pourraient se cacher dans des échantillons de roche ou de sol. Et Mars 2020 mettra en cache les échantillons les plus prometteurs pour le retour sur Terre lors d'une future mission.
La masse et les dimensions des rovers diffèrent également. Mars 2020 est d'environ 5 pouces (13 centimètres) de plus et 280 livres. (127 kilogrammes) plus lourd que Curiosity. En effet, Mars 2020 transportera un ensemble d'outils différent, ont expliqué les responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA dans un déclaration récente.
Les bras des deux robots ont la même portée (7 pieds ou 2,2 mètres). Mais Mars 2020 a de plus grands instruments et un plus grand foret pour faire du "carottage".
"La foreuse va couper des carottes de roche intactes, plutôt que de les pulvériser, et elles seront placées dans des tubes d'échantillons via un système de stockage complexe", ont déclaré des responsables du JPL dans le communiqué.
Curiosity dispose de 17 caméras, dont des tireurs couleur et noir et blanc. Mars 2020, en comparaison, en transportera 23, et la plupart d'entre eux prendront des photos en couleur. De plus, la Mastcam-Z de Mars 2020 améliorera la caméra de mât de Curiosity avec zoom et vidéo haute définition.
Le nouveau rover, contrairement à son prédécesseur, transportera également deux microphones pour écouter les sons de l'atterrissage sur Mars, ainsi que le vent de la planète rouge et les zaps provenant de l'instrument embarqué équipé de laser de Mars 2020.
Mars 2020 améliorera également les roues en aluminium de Curiosity, qui ont été endommagées par des roches coupantes. La NASA a modifié avec succès son plan de conduite pour Curiosity pour le voir à travers son temps sur la planète rouge. Mais un tel dépannage peut ne pas être nécessaire pour Mars 2020, dont les roues sont plus grandes et plus épaisses, et arborent plus de bandes de roulement, ou "crampons".
"Des tests approfondis à Mars Yard du JPL ont montré que ces marches résistent mieux à la pression des roches coupantes mais fonctionnent tout aussi bien sur le sable", ont déclaré des responsables du JPL.
Mars 2020 tirera également parti des progrès de l'informatique pour les "intelligents autonomes", déterminant son chemin sur Mars de manière autonome jusqu'à cinq fois plus rapide que Curiosity. Les membres de l'équipe Mars 2020 espèrent que ce cerveau amélioré réduira le temps de planification nécessaire à la navigation, permettant au nouveau rover de couvrir plus de terrain et d'accomplir plus de tâches.
Avec la technique de conduite autonome, les opérations quotidiennes pourraient prendre 5 heures, contre 7 pour Curiosity, ont déclaré des responsables du JPL. (La curiosité nécessitait auparavant 19 heures d'analyse, mais l'amélioration des opérations et la nouvelle autonavigation sur la curiosité ont considérablement réduit ce délai en sept ans.)
Une dernière différence majeure réside dans l'atterrissage. Comme Curiosity, Mars 2020 subira "sept minutes de terreur" qui se terminent par une grue à ciel propulsée par une fusée abaissant le robot à la surface martienne sur des câbles. Mais le nouveau rover propose une "navigation relative au terrain", un système avancé qui permettra à Mars 2020 d'atterrir beaucoup plus précisément que son prédécesseur.
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