Plus de 100 jarres de pierre géantes, qui auraient été utilisées dans des rituels funéraires il y a des milliers d'années, ont été redécouvertes sur d'anciens sites dans les forêts, sur les coteaux et le long des crêtes montagneuses du centre reculé du Laos.
Les bocaux en pierre sculptée sont éparpillés sur des kilomètres de la province accidentée et hantée par les tigres de Xiangkhouang, à environ 200 milles (320 kilomètres) au nord de la capitale du Laos, Vientiane, en Asie du Sud. Ils ont été surnommés "pots des morts" par les chercheurs.
Plusieurs sépultures humaines, qui auraient environ 2 500 ans, ont été trouvées sur certains de ces sites au Laos, mais on ne sait rien des personnes qui ont fabriqué les pots à l'origine.
Une expédition d'archéologues du Laos et d'Australie a visité la région de Xiangkhouang en février et mars de cette année pour documenter les sites de pots connus et rechercher de nouveaux sites de pots de morts et des carrières de pierre.
Les nouvelles découvertes montrent que la mystérieuse culture qui a fait les pots de pierre était géographiquement plus répandue qu'on ne le pensait auparavant, a déclaré Louise Shewan, archéologue à l'Université de Melbourne et l'un des chefs d'expédition.
Le site de pots le plus grand et le plus connu est la célèbre Plaine des Jarres, située dans un pays relativement ouvert près de la ville de Phonsavan. Ce site contient environ 400 pots en pierre sculptée, certains mesurant jusqu'à 10 pieds (3 m) et pesant plus de 10 tonnes (9000 kilogrammes), et la première enquête archéologique a été effectuée dans les années 1930.
Mais Shewan a déclaré que la majorité des sites de pots contenaient généralement moins de 60 pots de pierre sculptés, et ont été trouvés dans un terrain boisé et montagneux entourant la plaine des pots, répartis sur des milliers de kilomètres carrés.
Pots de pierre anciens
Shewan a déclaré à Live Science que la recherche de nouveaux sites de pots avait mené l'expédition vers "un terrain forestier extrêmement accidenté", alors que les chercheurs recherchaient des reliques anciennes rapportées par les populations locales.
S'appuyant sur les connaissances locales, les archéologues pouvaient éviter le danger toujours présent des bombes non explosées de la guerre du Vietnam, a-t-elle déclaré. Les avions de guerre américains ont largué environ 270 millions de bombes à fragmentation sur le Laos pendant la guerre. L'agence gouvernementale du Laos qui supervise les efforts de déminage rapporte que plus de 80 millions de bombes non explosées sont dispersées dans le pays.
La dernière expédition, en plus de cartographier avec précision de nombreux sites signalés dans la région de Xiangkhouang, a trouvé 15 nouveaux sites de pots, contenant un total de 137 pots en pierre anciens.
Shewan a déclaré que les pots nouvellement découverts étaient similaires à ceux trouvés dans la plaine des pots, mais certains variaient dans les types de pierres à partir desquelles ils étaient fabriqués, leurs formes et la façon dont les rebords des pots étaient formés.
Rituels funéraires
Les légendes locales racontent que les énormes pots de pierre ont été fabriqués par des géants, qui ont utilisé les navires pour brasser de la bière de riz pour célébrer une victoire à la guerre.
Mais les archéologues pensent qu'au moins certains des bocaux en pierre sculptée ont été utilisés pour contenir des cadavres pendant un certain temps, avant que leurs os ne soient nettoyés et enterrés.
Bien que des restes de sépultures humaines élaborées aient été trouvés sur certains sites de pots, les archéologues ne sont pas sûrs si les pots ont été faits aux fins des sépultures ou si les sépultures ont été effectuées plus tard.
Les fouilles de 2016 ont révélé que certaines des jarres de pierre étaient entourées de fosses remplies d'ossements humains et de tombes recouvertes de grands disques de pierre sculptés. Ceux-ci semblent avoir été utilisés pour marquer les lieux de sépulture.
La dernière expédition a également trouvé des disques enterrés et d'autres artefacts. Ceux-ci comprenaient plusieurs disques de pierre magnifiquement sculptés, décorés sur un côté de cercles concentriques, de figures humaines et d'animaux. Curieusement, les disques de pierre étaient toujours enterrés avec le côté sculpté face vers le bas.
"La sculpture décorative est relativement rare sur les sites des pots, et nous ne savons pas pourquoi certains disques ont des images d'animaux et d'autres ont des motifs géométriques", a déclaré Dougald O'Reilly, coresponsable de l'expédition, archéologue à l'Australian National University à Canberra, dans une déclaration.
Les fouilles autour de certains pots en pierre ont également révélé des céramiques décoratives, des perles de verre, des outils en fer, des disques décoratifs qui étaient portés aux oreilles et des volutes de fuseau pour la fabrication de tissus. Les chercheurs ont également découvert plusieurs pots en argile miniatures qui ressemblaient aux pots en pierre géants et qui ont été enterrés avec les morts.
Les scientifiques vont maintenant utiliser les données et les photographies des nouvelles découvertes de pots pour reconstruire les sites en réalité virtuelle à l'Université Monash; ensuite, les archéologues du monde entier peuvent utiliser la RV pour examiner les sites en détail.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour corriger l'affiliation de Louise Shewan.
