Des images magnifiques d'avalanches de glace et de roche dans les régions polaires nordiques de Mars ont été capturées par l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ces images ne sont pas des glissements de terrain qui se sont produits dans le passé, ce sont de véritables avalanches sur Mars qui se passe au moment de l'observation. Cet événement rare sera d'une grande valeur pour les scientifiques de Mars qui analysent actuellement les effets des saisons sur le paysage et fournira des informations sur l'activité géologique de la planète…
Cet événement s'est produit le long d'une escarpement (une falaise distincte, avec un ruissellement abrupt) autour de la région polaire nord où la glace de surface peut être trouvée en grande quantité. L'instrument HiRISE était utilisé pour évaluer les changements saisonniers autour du pôle Nord lorsque quatre zones d'activité ont été observées le long de l'escarpement. HiRISE a été témoin de quelque chose de plus familier sur Terre que sur Mars: les avalanches.
Cette escarpe particulière est une haute falaise de plus de 700 m (2300 pi) de hauteur et une pente de plus de 60 degrés. Un mélange de glace, de roche et de poussière peut être vu, gelé dans le temps, alors qu'il dégringole le long de la pente, éjectant un panache de poussière alors que les débris commencent à se déposer sur la pente douce au bas de la falaise. Le nuage éjecté mesure environ 180 mètres de diamètre et s'étend sur environ 190 mètres au-delà de la base de la falaise. Il convient de noter que les nuages sont de grandes structures 3D pénétrant dans l'atmosphère martienne et non des motifs 2D à la surface (les ombres du panache sont visibles en bas à gauche des nuages de poussière).
Le paysage martien ne change pas beaucoup au cours de millions d'années. Contrairement à la Terre, Mars n'a pas une atmosphère épaisse et érodée qui souffle sur les éléments de surface. Le manque d'eau réduit également ces effets d'érosion. Mars a également très peu d'activité géologique, car les réactions centrales auraient ralenti ou même stoppé - il y a donc très peu de mouvement tectonique, pas de tremblements de terre majeurs et aucune preuve de l'activité volcanique actuelle.
Alors, qu'est-ce qui a causé ces avalanches? Les scientifiques de HiRISE ont quelques idées:
- Disparition du gel de dioxyde de carbone, délogeant les roches.
- Expansion et contraction de la glace en raison des différences de température saisonnières.
- Petits tremblements de Mars.
- Un impact de météorite à proximité.
- Vibrations d'autres avalanches provoquant d'autres avalanches le long de l'escarpement
Il semble très probable que le déclencheur soit dû aux changements saisonniers. Alors que la région polaire nord se réchauffe (progressant vers l'été), le dioxyde de carbone solide («glace sèche») peut sublimer, affaiblir les roches autour du bord de la falaise. La même chose pourrait être dite pour l'expansion thermique et la contraction de la glace d'eau lorsque la température saisonnière de l'air devient plus chaude ou plus froide.
Quelle que soit la cause, nous sommes très chanceux d'avoir capturé cet événement, la science recueillie à partir de ces observations sera essentielle pour comprendre comment le paysage martien peut changer très rapidement. L'instrument HiRISE continue de renvoyer les images les plus magnifiquement détaillées de la surface des planètes rouges, ces observations d'avalanches sur Mars iront certainement dans le Hall of Fame de Mars Reconnaissance Orbiter…
Source: Site du projet HiRISE
