Un navire anglo-saxon enterré sur les rives d'une rivière anglaise en l'honneur d'un roi du VIIe siècle transportait à bord une substance rare semblable à du goudron en provenance du Moyen-Orient.
L'inhumation du navire et d'autres tumulus funéraires, situés sur un site appelé Sutton Hoo, ont été trouvés il y a près de 80 ans le long de la rivière Deben dans l'Angleterre moderne. Le navire transportait un type de bitume, un asphalte à base de pétrole d'origine naturelle, que l'on ne trouve qu'au Moyen-Orient.
"La découverte fournit une preuve supplémentaire de biens prestigieux voyageant sur de longues distances dans le premier monde médiéval avant d'être réunis dans cet enterrement", a écrit l'auteur de l'étude Rebecca Stacey, scientifique au British Museum, dans un courriel à Live Science.
Ce produit pétrolier du Moyen-Orient, cependant, n'était pas la seule preuve de contact de Sutton Hoo avec des régions éloignées: un bol égyptien, un textile du Moyen-Orient et de l'argenterie de la Méditerranée orientale ont également été trouvés sur le navire.
Cependant, il est peu probable que le navire Sutton Hoo ait levé ses voiles en mer Rouge. Au lieu de cela, ces objets précieux ont peut-être changé de mains à plusieurs reprises avant d'atteindre les côtes d'East Anglia.
"Ce réseau intercontinental était probablement un échange, avec des articles échangés ou transmis comme cadeaux diplomatiques entre des dirigeants ou des dirigeants de haut rang, passant peut-être entre plusieurs mains avant d'arriver dans le Royaume d'East Anglian", a déclaré Stacey.
Trouvaille surprenante
Sutton Hoo, qui a été mis au jour pour la première fois en 1939, était l'un des lieux de sépulture les plus magnifiques jamais découverts en Grande-Bretagne. Le navire de 90 pieds de long (27,3 mètres) faisait partie d'un immense complexe de 18 tertres funéraires séparés près du Suffolk moderne, et le navire lui-même était chargé de trésors opulents, y compris des bijoux en or et grenat, de l'argenterie, des pièces de monnaie et des armures. De nombreux chercheurs pensent que le navire a été enterré pour honorer le roi Raedwald d'East Anglia, décédé en 624 ou 625 après JC, selon les chercheurs de l'étude. Si le corps du roi a été enterré sur le navire, les archéologues pensent qu'il a dû être complètement rongé par le sol acide au cours des siècles, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Tout au long du navire, les archéologues ont trouvé des morceaux de matière carbonée noire, longtemps considérée comme du goudron de Stockholm, une substance utilisée pour imperméabiliser les navires. Le bateau lui-même montrait des signes d'usure et avait probablement navigué sur des rivières étroites et des côtes peu profondes. Pour l'enterrement, les gens ont probablement traîné le Sutton Hoo à des centaines de mètres à l'intérieur du Deben, ont rapporté les chercheurs aujourd'hui (30 novembre) dans la revue PLOS ONE.
Stacey et ses collègues sont tombés sur la nouvelle découverte tout en recherchant des goudrons dans de nombreuses épaves européennes anciennes. Ils se sont référés à l'analyse chimique originale du goudron des années 1960, et ils ont réalisé que les techniques analytiques s'étaient considérablement améliorées depuis lors.
Les membres de l'équipe ont donc fait leur propre enquête en utilisant un éventail d'outils et de techniques plus récents, y compris la séparation du matériau en couches, en utilisant des ondes lumineuses réfléchies pour identifier sa composition chimique et en mesurant la fraction d'isotopes de carbone, ou des versions de carbone avec différents nombres de neutrons, dans le matériau.
L'équipe était surprise: la substance goudronneuse du navire anglo-saxon était en fait du bitume originaire du Moyen-Orient. Bien que l'on ne sache pas exactement à quoi il a servi, le bitume peut avoir été à l'origine attaché à un autre objet, comme le cuir ou le bois, qui s'est depuis usé, ont écrit les auteurs dans l'article.
"Il y a de légères lignes concentriques intrigantes à la surface de certains morceaux de bitume qui pourraient indiquer où quelque chose a tourné a été collé, ou peut-être que le bitume lui-même a été tourné pour le façonner en un objet", a déclaré Stacey.
Cependant, le bitume était également apprécié comme tonique médicinal, donc même des morceaux de bitume brut peuvent avoir été considérés comme précieux, a ajouté Stacey.
Bien que les Vikings soient peut-être les personnes les plus célèbres à avoir enterré leurs membres de haut rang dans des navires, les enterrements de navires ont été courants dans toute l'Europe du Nord pendant de nombreux siècles. Les monuments commémoratifs ont également honoré indirectement la culture maritime. Par exemple, il y a 3 000 ans, les habitants des pays baltes ont construit des navires en pierre pour honorer leur style de vie de voyage en mer.
