Scientifique de la NASA, le Dr He est peut-être mieux connu pour son article sur une météorite martienne, ALH84001, qui présentait un argument selon lequel il contenait des preuves de la vie sur Mars. McKay était aux prises avec de graves problèmes de santé cardiaque depuis un certain temps, selon une annonce du Johnson Space Center, et il est décédé paisiblement dans son sommeil au petit matin du 20 février 2013.
McKay avait été scientifique en chef pour l'astrobiologie à la NASA et avait recherché des preuves de la vie passée sur Mars en utilisant des météorites martiennes et des analogues terrestres. Il a effectué des recherches originales sur les sols lunaires, les pyroclastiques lunaires et la météorisation spatiale.
McKay a rejoint la NASA en juin 1965 et a largement participé à la formation des astronautes jusqu'à la mission Apollo 11. Il a été nommé chercheur principal pour étudier les premiers échantillons lunaires retournés et a continué en tant qu'échantillon lunaire PI pendant les 20 prochaines années. Il a démarré de nombreux laboratoires pour la Lunar Sample Facility au Johnson Space Center et a géré le programme des ressources spatiales de la NASA hors de JSC pendant une grande partie des années 1980.
McKay a publié plus de 200 articles évalués par des pairs sur les échantillons lunaires, l'utilisation des ressources spatiales, la poussière cosmique, les météorites, l'astrobiologie et les sujets de Mars, et la NASA a déclaré que son «corpus de travaux comprend de nombreuses contributions à notre compréhension du développement et de l'évolution du régolithe lunaire et les processus d'altération spatiale. "
Plus particulièrement, il était l'auteur principal de l'article de 1996 dans Science sur la météorite martienne ALH84001 qui a été trouvée en Antarctique et a fait valoir qu'elle contient des preuves de la vie sur Mars.
«Bien que cette affirmation ait été très controversée, il ne fait aucun doute que l'apparition de ce document a déclenché des changements importants dans la science martienne et planétaire, a façonné la direction du programme d'exploration de Mars à ce jour et a incité à la création de la NASA Astrobiology Institute. », A annoncé le JSC. «Que l'on accepte ou non leurs arguments, cela a conduit, directement ou indirectement, à des enquêtes cherchant et trouvant des signes de vie dans les environnements les plus extrêmes. L'histoire jugera de la valeur de ce résultat plutôt fortuit, mais il semble clair que sa signification est et restera grande. »
