Crédit d'image: NASA / JPL
Alors que les deux rovers approchent de leur troisième mois de résidence sur Mars, les planificateurs de mission sont revenus au temps de la Terre. Les deux équipes de rover cherchent à progresser rapidement vers des collines lointaines, avec une éventuelle extension du deuxième septembre se poursuivant avec toute science de mission restante.
Le chef du bureau du programme Mars du JPL, le Dr Firouz Naderi, a indiqué qu'avec la première prolongation de mission de cette semaine, encore plus pourrait être prévu. Actuellement prévu pour le 13 septembre comme prochain jalon de la mission, un calendrier scientifique aussi ambitieux donnerait aux rovers 250 Sols à la surface de la planète. "Ce n'est que de la science bonus", a déclaré Naderi. "Après la conjonction solaire (alignement entre Mars, la Terre et le Soleil) vers le 13 septembre, nous proposerions probablement à la NASA une deuxième extension." Lors d'une conjonction solaire, a expliqué Naderi, le Soleil bloque les vues en ligne de visée entre le suivi de la Terre et les opérations de surface martiennes pendant sept à dix jours. "Le Soleil se met en travers du chemin", a déclaré Naderi, expliquant que pendant la période précédant le 13 septembre, les deux rovers bénéficieront d'un répit mérité d'une semaine, suivi par ce que beaucoup espèrent que d'autres opérations scientifiques saines suivront.
Pour le reste de 2004, l'équipe d'ingénierie et de science cherchera à prolonger la vie de ses laboratoires à six roues. Les principales contraintes imposées à la poursuite des opérations seront l'accumulation de chaleur, d'électricité et de poussière due aux changements saisonniers et aux intempéries. Le responsable de la mission, Matt Wallace, a expliqué précédemment que les deux rovers étaient en bonne santé: «Nous essayons de garder le doigt sur le pouls de la santé des véhicules, à la recherche de signaux ou de marqueurs de changements et de tendances subtils. À l'exception des changements environnementaux (puissance, thermique, opacité optique et accumulation de poussière), il n'y a pas d'usure sur les sous-systèmes. »
Au cratère Gusev, la mission Spirit prolongée cherchera à traverser vers Columbia Hills. À Meridiani Planum, la mission Opportunity étendue accumulera de longs trajets à travers les plaines plates vers le cratère d'endurance. À pleine vitesse, les rovers peuvent cadencer de 50 à 100 mètres par sol.
Naderi a noté que le retour du personnel de la mission sur la Terre a été une transition bienvenue. Pour les missions futures, a-t-il déclaré, le consensus pour des opérations à long terme s'éloignera probablement des heures de lever et de coucher du soleil de Mars. Un problème autre que les changements tardifs et précoces sur place au JPL a été l'incapacité de dormir à des heures cohérentes, car la journée martienne d'environ 39 minutes de plus continue toujours de pousser et de faire tourner les horaires. Le Dr Ray Arvidson, chercheur principal adjoint et professeur de géologie à l'Université de Washington, à St. Louis, a comparé les trois mois mouvementés de Mars au décalage horaire lorsqu'un voyageur transatlantique revient d'Europe. "Il faut de trois à quatre jours pour revenir au temps de la Terre", a déclaré Arvidson.
Selon Arvidson, un autre avantage est que, puisque la science de la mission est prévue pour Spirit et Opportunity sur les côtés opposés de Mars, maintenant que les deux équipes travaillent sur la même horloge, elles seront en mesure de simplifier la coordination et les objectifs scientifiques stratégiques. Il y a des gens sur l'autre rover tream, a déclaré Arvidson, "que je n'ai pas vu depuis trois mois, sauf sur le parking."
La directrice de mission de Spirit pour les opérations de surface, Jennifer Trosper, a noté que lors de son premier jour de retour sur Terre (lundi dernier), elle était heureuse de ne pas entrer au travail à 1 heure du matin. Mais alors qu'elle se préparait à se coucher, cette nuit-là s'est avérée être exactement quand elle a été rappelée au JPL - pour comprendre pourquoi le rover Spirit n'avait pas répondu à un signal «bip» envoyé de la Terre vers minuit.
Trosper a déclaré que le nouveau logiciel de vol sera une priorité majeure pour les prochains jours. Elle a expliqué que bien qu'il y ait des risques associés à toute commande qui modifie l'état des mobiles, le logiciel a été soigneusement prétesté. Le premier téléchargement du logiciel de vol n'a été chargé qu'un mois avant le lancement. Le logiciel critique de descente et d'atterrissage n'a été chargé sur le vaisseau spatial que près de trois mois après son lancement, alors que la sonde était bien en route vers Mars.
En détail, a noté Trosper, leur plan comprendra tout d'abord le transfert de fichiers de commandes logicielles pendant six heures par jour pendant 4 jours de communication directe de la Terre à l'antenne à gain élevé sur les deux rovers. «Lorsque nous obtenons tous les fichiers à bord, nous construisons le logiciel de vol (localement sur les rovers). Lorsque cela est terminé, les rovers s'endorment pendant 15 minutes, se réveillant avec un nouveau système. » Le Spirit rover a été le premier à rencontrer des surcharges de fichiers après 18 jours de stockage de fichiers, et à un moment donné n'a pas pu envoyer de données à la Terre, sauf que son horloge système avait décalé vers l'année 2053. Des changements ultérieurs dans le logiciel ont réussi à rejoindre les rovers avec Centre de commandement du JPL.
Arvidson a souligné quelques objectifs scientifiques à court terme alors que des recherches plus approfondies sur Spirit continuent d'étalonner le ciel martien poussiéreux. En pointant la caméra panoramique du rover vers le ciel, tandis que les satellites aériens regardent vers le bas, le scientifique espère supprimer l'influence masquante de la poussière. Spirit a terminé ces observations coordonnées avec l’instrument de spectrométrie d’émission thermique sur l’orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA. Les observations comprenaient un spectromètre à émission thermique miniature avant le vol, des mesures simultanées et postérieures au ciel et au sol. Spirit a également recueilli une observation d'opacité de la caméra panoramique.
L'opportunité continue de surprendre les scientifiques car elle a trouvé un autre affleurement similaire à ce qui a été vu pour la première fois dans son trou d'atterrissage à Eagle Crater. Mais cette fois, l'affleurement est au bord d'un creux au milieu des plaines. "Cet affleurement ressemble textuellement à Eagle Crater", et les plans actuels sont de passer plusieurs jours à sonder ce qui semble être le substratum rocheux. Le substratum rocheux est intéressant s'il a conservé une chronologie en couches de dépôts rocheux. Étant donné que ce gisement a également des ondulations, les scientifiques espèrent découvrir si sa chimie "parle à l'eau", a déclaré Arvidson. "Le creux est probablement une fracture, nous ne savons pas combien de jeunes?"
Bien qu'il y ait un «fort désir de parcourir encore 100 mètres pour se rendre au Endurance Crater», a déclaré Arvidson, «l'espoir est de passer quelques Sols ici.»
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
