Légende de l'animation: sites d'atterrissage possibles sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Crédit: CNES
«La course est lancée» pour trouver un site d'atterrissage sûr et scientifiquement intéressant pour l'atterrisseur Philae, accroché sur le vaisseau spatial Rosetta de l'ESA alors qu'il se rapproche de plus en plus de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko depuis son arrivée il y a deux semaines après une décennie de poursuite de 6,4 milliards de kilomètres (4 milliards de milles).
Rosetta est entrée dans l'histoire en devenant la toute première sonde de la Terre à orbiter autour d'une comète à son arrivée le 6 août 2014.
La sonde a découvert un vagabond glacial totalement étranger et bizarre que le membre de l'équipe scientifique Mark McCaughrean, de la Direction des sciences de l'ESA, appelle avec plaisir un «Disneyland scientifique».
"C'est tout simplement étonnant", a-t-il déclaré lors d'une webémission en direct de l'ESA sur l'événement d'arrivée du 6 août.
Maintenant, un autre événement audacieux et historique est à l'affiche - Atterrir sur la comète!
Pour permettre un atterrissage en toute sécurité, Rosetta se rapproche de la comète pour recueillir des images d'imagerie et spectroscopiques de plus haute résolution. Lorsque Rosetta est arrivée le 6 août, elle était initialement en orbite à une distance d'environ 100 km (62 miles). À ce jour, des coups de propulseur soigneusement chronométrés l'ont amené à une distance d'environ 80 km. Et cela se rapprochera beaucoup plus.
À l'heure actuelle, une tâche hautement prioritaire pour l'équipe scientifique et technique à la tête de Rosetta est «Trouver une piste d'atterrissage» pour l'atterrisseur de comètes Philae.
L'atterrissage de Philae sur la comète 67P est actuellement prévu pour le 11 novembre 2014. L'atterrisseur de 100 kg est équipé de 10 instruments scientifiques
"Le défi à venir consiste à cartographier la surface et à trouver une piste d'atterrissage", a déclaré Andrea Accomazzo, responsable des opérations de l'ESA Rosetta Spacecraft, lors de la webdiffusion de l'ESA le 6 août.
La responsabilité de l'équipe pour le choix des sites candidats comprend «le Groupe de sélection des sites d'atterrissage (LSSG), qui comprend des ingénieurs et des scientifiques du Centre des sciences, des opérations et de la navigation (SONC) de Philae au CNES, du Centre de contrôle de Lander (LCC) au DLR, des scientifiques représentant les instruments Philae Lander, et soutenu par l'équipe ESA Rosetta, qui comprend des représentants de la science, des opérations et de la dynamique de vol », selon un communiqué de l'ESA.
Cette semaine, l'équipe examine intensivement une liste préliminaire de 10 sites d'atterrissage potentiels.
Au cours du week-end, ils réduiront la liste à cinq sites d'atterrissage candidats pour une analyse détaillée continue.
L'ESA annoncera les 5 meilleurs candidats au site d'atterrissage le lundi 25 août.
La décision repose sur les résultats de la campagne de cartographie mondiale en cours de Rosetta, y compris l'imagerie haute résolution des caméras OSIRIS et NAVCAM et d'autres observations des autres instruments scientifiques, en particulier MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA et ROSINA.
Les critères de surface pour un site d'atterrissage approprié comprennent un éclairage d'atterrissage de jour, un équilibre entre le jour et la nuit pour permettre aux panneaux solaires de recharger les batteries, en évitant les pentes abruptes, les gros rochers et les crevasses profondes afin qu'il ne bascule pas.
Bien sûr, l'équipe doit également tenir compte de la période de rotation de la comète (12,4 heures) et de l'axe de rotation (voir l'animation en haut). Des sites proches de l'équateur offrant des périodes à peu près égales de jour et de nuit peuvent être préférés.
La sélection du site de débarquement principal est prévue pour la mi-octobre après consultation entre l'ESA et l'équipe de débarquement sur une décision «Go / No Go».
L’atterrisseur à trois pattes tirera deux harpons et utilisera des vis à glace pour s’ancrer à la surface de la comète de 4 kilomètres (2,5 milles) de large. Philae collectera des images stéréo et panoramiques, forera également 23 centimètres et échantillonnera sa surface incroyablement variée.
Lire une version en langue italienne de cette histoire par mon partenaire d'imagerie Marco Di Lorenzo - ici
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