Bien que les navettes spatiales aient un calendrier chargé pour terminer la construction de la Station spatiale internationale, il reste un autre travail à accomplir: l'entretien du télescope spatial Hubble. Si tout va bien, la navette spatiale Atlantis se rendra à Hubble vers le mois d'août 2008, transportant 7 astronautes et les pièces de rechange dont ils ont besoin pour ramener Hubble à un état de premier ordre.
Au cours de 11 jours, les astronautes effectueront un total de 5 sorties dans l'espace. Au cours de ces voyages pour desservir Hubble, les astronautes installeront deux nouveaux instruments scientifiques, moderniseront les instruments existants et remplaceront les gyroscopes, les batteries et les couvertures thermiques défaillants. Atlantis va également relancer l'orbite en décomposition du télescope.
L’une des tâches les plus critiques consistera à réparer la caméra avancée du télescope (ACS). C'est l'instrument de lumière visible qui produit les jolies images qui ont rendu Hubble si célèbre. L'instrument a subi une panne de courant en janvier 2007.
Avec cette collection de mises à niveau, la vie de Hubble devrait être prolongée jusqu'en 2013. David Leckrone, scientifique principal du projet Hubble a noté que «lorsque les astronautes quitteront Hubble pour la dernière fois, ce sera au sommet de ses capacités - mieux qu'il ne l'a jamais été avant." En fait, avec ces mises à niveau, Hubble devrait être 90X plus sensible qu'auparavant.
L'un des défis uniques de cette mission sera pour les astronautes de réparer des composants qui n'ont jamais été conçus pour la réparation orbitale. Dans certains cas, les astronautes devront ouvrir des boîtes et remplacer les cartes de circuits imprimés.
L'astronaute en chef John Grunsfeld a expliqué à quel point la tâche de réparation de la caméra avancée pour les sondages allait être complexe: «nous allons faire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. Nous allons échanger des cartes de circuits imprimés. Nous allons travailler avec des centaines de vis dynamométriques numéro 4. Ce sont vraiment de minuscules vis. Quoi que vous fassiez, ne perdez pas de vis à l'intérieur du télescope. Je dois couper une couverture électromagnétique sur les caméras avancées pour les levés, ce qui pourrait laisser des arêtes vives. Nous sommes des astronautes, portant des ballons d'air autour de nous, et nous n'aimons pas les arêtes vives. Avec cela retiré, je dois ensuite retirer 36 de ces vis. Mais ils sont inclinés, donc je ne pourrai pas les voir ou les atteindre facilement. Je me suis entraîné dans un réservoir sous-marin et je prévois apprendre à connaître chacune de ces vis. "
Pour démontrer les outils avec lesquels il va travailler, John Grunsfeld portait ses gants d'astronaute lors de sa présentation lors de la conférence de presse d'aujourd'hui. «J'ai pensé que j'avais besoin d'autant d'entrainement que possible avec ces gants.»
Même la mort de Hubble est en train d'être arrangée. À un moment donné en 2020, lorsque le télescope atteindra enfin la fin de sa durée de vie améliorée, la NASA a l'intention d'amarrer une fusée au télescope, puis de la conduire dans l'océan. Dans le cadre de ce processus, les astronautes installeront un module d'amarrage spécial, afin que la fusée désorbitante puisse se fixer facilement et terminer sa sinistre tâche.
