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Le volcan bouclier Mauna Kea est le plus haut volcan de la Terre, s'élevant à un sommet de 4205 mètres d'altitude. Mauna Kea signifie «montagne blanche» dans la langue hawaïenne car son sommet est régulièrement couvert de neige pendant l'hiver.
Les scientifiques pensent que Mauna Kea a commencé à éclater il y a environ 1 million d'années. Il est alimenté par le magma du hotspot hawaïen; un évent volcanique qui continue à pomper le magma tandis que la plaque du Pacifique se déplace lentement au-dessus. Cela a créé une chaîne d'îles de milliers de kilomètres de long appelée l'archipel hawaïen. On pense que Mauna Kea est passé d'un volcan actif à un stade d'évolution volcanique post-bouclier il y a environ 200 000 à 250 000 ans. La dernière éruption aurait eu lieu il y a environ 4000-5000 ans.
En raison de sa haute altitude, le sommet du Mauna Kea est un excellent endroit pour l'observation astronomique. Le sommet du volcan est au-dessus de 40% de l'atmosphère terrestre et de 90% de la vapeur d'eau, ce qui permet un ciel extrêmement clair. Certains des télescopes les plus grands et les plus puissants du monde sont situés au sommet du Mauna Kea, y compris les observatoires de Keck et le télescope Gemini North.
Pendant l'hiver, le Mauna Kea est recouvert d'une fine couche de neige, et il y a des régions sur la montagne où vous pouvez skier ou faire de la motoneige. Et les scientifiques ont découvert des preuves que de grands glaciers se sont formés au cours de la dernière période de glaciation mondiale - il y a environ 11 000 ans.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici un article sur Mauna Loa, et voici un article sur Kilauea.
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
