Qu'est-ce que les humains ont en commun avec les premiers animaux qui sont apparus sur Terre? Nous sommes tous deux responsables des événements de réchauffement climatique (bien que le changement climatique provoqué par l'homme se déroule - et s'accélère - sur des décennies plutôt que sur des millions d'années).
Il y a environ 520 millions à 540 millions d'années, la vie a commencé à exploser dans les océans de la Terre, avec diverses créatures marines creusant activement dans les sédiments du fond marin et absorbant la matière organique. Mais ce faisant, ils semaient involontairement les graines d'une crise climatique mondiale, selon une nouvelle étude.
Ces premiers animaux ne savaient pas grand chose, mais au cours des 100 millions d'années à venir, leurs habitudes de fouille entraîneraient une accumulation importante de dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre dans l'atmosphère de la planète. Les scientifiques ont récemment utilisé des modèles mathématiques pour lier l'émergence de ces animaux à un événement de réchauffement climatique significatif des millions d'années plus tard, qui a provoqué des extinctions de masse au moment où l'évolution des animaux commençait, ont rapporté les chercheurs.
Oops.
Les premiers animaux fouisseurs sur Terre sont apparus pendant la période cambrienne, il y a environ 540 millions d'années, et les créatures creusant des tunnels dans les sédiments marins à l'époque étaient comparables aux vers, mollusques et arthropodes qui habitent le fond de l'océan aujourd'hui, selon l'auteur principal de l'étude, Sebastiaan van de Velde , doctorant au département d'analyse, d'environnement et de géochimie de la Vrije Universiteit Brussel en Belgique, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Au cours des millions d'années avant l'évolution de ces creuseurs, le plancher océanique était surmonté d'épais tapis de microbes non perturbés. Les créatures fouisseuses ont changé tout cela, recyclant les microbes et les mélangeant dans les sédiments du fond marin, a expliqué Van de Velde.
"La présence et l'activité des animaux dans les fonds marins - un peu comme les vers dans les sols des jardins - stimulent la dégradation de la matière organique dans les sédiments", a-t-il déclaré.
Au fur et à mesure que ces animaux se sont répandus, ils ont transformé le fond marin où qu'ils vivent. Leurs fouilles ont mélangé des sols et des matières organiques, et en se nourrissant de matières organiques et en les transformant, ils ont consommé de l'oxygène et libéré du CO2, "tout comme la combustion de combustibles fossiles", a déclaré Van de Velde.
Et l'activité de ces animaux a eu des conséquences mondiales. Tout ce que creuser et manger signifie non seulement moins d'oxygène dans l'océan et dans l'atmosphère, mais aussi conduit à des accumulations de CO2 atmosphérique en quantités suffisantes pour chauffer le monde entier, ont rapporté les chercheurs.
"Comme cela s'est produit à l'échelle mondiale, l'oxygène a été aspiré dans l'atmosphère et le CO2 a augmenté, conduisant au réchauffement climatique", a déclaré Van de Velde à Live Science.
Les preuves dans les archives géologiques indiquent déjà une période dans le passé de la Terre - environ 100 millions d'années après l'apparition des premiers animaux - où les niveaux de CO2 et les températures ont grimpé. Et les chercheurs soupçonnaient que ce changement s'était produit en réponse au recyclage en masse par les animaux marins de tapis microbiens auparavant intacts, selon l'étude.
Les fossiles ont déclaré aux scientifiques que ces animaux fouisseurs ne creusaient qu'à 0,4 à 1,2 pouces (1 à 3 centimètres) sous la surface, tandis que leurs homologues modernes creusent à près de 10 fois cette profondeur. Pourtant, leurs modèles ont démontré que même des efforts aussi minuscules pouvaient être suffisamment dramatiques pour déclencher un changement planétaire, des conditions de conduite qui rendaient la survie des petits creuseurs plus difficile, selon l'étude.
L'exemple de ces anciennes créatures modifiant leur monde d'une manière qui leur était finalement nuisible fournit "un parallèle intéressant" au changement climatique beaucoup plus rapide aujourd'hui, selon le co-auteur de l'étude, Tim Lenton, professeur de changement climatique et La science du système terrestre à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué.
"Nous créons un monde plus chaud avec une anoxie océanique croissante - une carence en oxygène - ce qui est mauvais pour nous et pour beaucoup d'autres créatures avec lesquelles nous partageons la planète", a déclaré Lenton.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (2 juillet) dans la revue Nature Communications.
