Cela n'a aucun sens de l'enrober de sucre - Vénus est un endroit infernal! C'est la planète la plus chaude du système solaire, avec des températures atmosphériques suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb. L'air est également un panache toxique, composé principalement de dioxyde de carbone et de nuages de pluie d'acide sulfurique. Et pourtant, les scientifiques théorisent que Vénus était autrefois un endroit très différent, avec une atmosphère plus fraîche et des océans liquides à sa surface.
Malheureusement, tout cela a changé il y a des milliards d'années lorsque Vénus a connu un effet de serre incontrôlable, transformant le paysage en un monde infernal que nous connaissons aujourd'hui. Selon une étude soutenue par la NASA par une équipe internationale de scientifiques, c'est peut-être la présence de cet océan qui a fait que Vénus a expérimenté cette transition en premier lieu.
En plus d'être extrêmement chaude, Vénus ne connaît également pratiquement aucune variation de température entre le jour ou la nuit ou au cours d'une année. Ceci est attribué à son atmosphère extrêmement dense (93 fois la pression de l'atmosphère terrestre) et à la rotation lente de la planète. Par rapport à la rotation relativement rapide de la Terre de 23 heures, 56 minutes et 4 secondes, Vénus prend environ 243 jours pour effectuer une seule rotation sur son axe.
Il convient également de noter que Vénus tourne dans la direction opposée de la Terre et de la plupart des autres planètes (rotation rétrograde). Entre cette rotation laborieusement lente, l’atmosphère isolante épaisse de la planète et le transfert de chaleur par les vents dans la basse atmosphère, les températures à la surface de Vénus ne s'écartent jamais beaucoup de la moyenne de 462 ° C (864 ° F).
Depuis quelque temps, les astronomes soupçonnent que Vénus a pu tourner plus rapidement et dans la même direction que la Terre, ce qui aurait été un facteur clé pour qu'elle puisse soutenir un océan liquide à sa surface (et peut-être même la vie de l'hôte). Quant à ce qui a causé cela, une théorie populaire est qu'un impact massif a ralenti la rotation de Vénus et l'a même inversée.
Pour les besoins de leur étude, récemment publiée dans The Astrophysical Journal Letters, l'équipe dirigée par le Dr Mattias Green (un océanographe physique de l'Université de Bangor) avec des collègues de la NASA et de l'Université de Washington a testé la possibilité que c'était un océan au début de Vénus qui était responsable.
Pour dire les choses simplement, les marées agissent comme un frein à la rotation d’une planète à cause du frottement généré entre les courants de marée et le fond marin. Sur Terre, cet effet modifie la durée d'une journée d'environ 20 secondes tous les millions d'années. Pour quantifier la quantité de frein qu'un océan précoce placerait sur Vénus, Green et ses collègues ont mené une série de simulations en utilisant un modèle de marée numérique dédié.
L'équipe a simulé ce que serait Vénus avec des océans de profondeur variable et une période de rotation allant de 243 à 64 jours sidéraux de la Terre. Ils ont ensuite calculé les taux de dissipation des marées et le couple de marée associé qui en résulteraient. Ils ont découvert que les marées océaniques auraient suffi à la ralentir jusqu'à 72 jours terrestres tous les millions d'années, en fonction de son taux de rotation initial.
Cela suggère que le frein de marée aurait pu ralentir Vénus à sa rotation actuelle en seulement 10 à 50 millions d'années. À cet égard, les marées océaniques sur une ancienne Vénus auraient pu avoir un effet très déterministe sur l'histoire rotationnelle de la planète.
Comme l'a dit le Dr Green dans un communiqué de presse de l'Université de Bangor:
"Ce travail montre à quel point les marées peuvent être importantes pour remodeler la rotation d'une planète, même si cet océan n'existe que depuis quelques 100 millions d'années, et à quel point les marées sont essentielles pour rendre une planète habitable."
En d'autres termes, le freinage par marée peut avoir été un aspect important de ce qui a rendu Vénus initialement habitable. Ceci est soutenu par des recherches antérieures dirigées par le Dr Michael Way (un chercheur du Goddard Institute of Space Studies de la NASA et co-auteur de cette étude) qui a indiqué comment Vénus a pu avoir eu une fois beaucoup plus de conditions hospitalières, du fait d'avoir rotation prograde plus lente que 16 jours terrestres.
Ces résultats pourraient également avoir des implications pour l'étude des planètes extrasolaires, où de nombreux mondes «semblables à Vénus» ont déjà été trouvés. Ergo, les astronomes pourraient supposer avec une certaine confiance que les exoplanètes situées près du bord intérieur de leurs zones habitables circumstellaires ont des périodes de rotation similaires, qui étaient le résultat de leurs océans qui les ralentissaient.
Peut-être, juste peut-être, cette étude pourrait également aider à informer les futurs efforts possibles pour restaurer Vénus à ce à quoi elle ressemblait il y a des milliards d'années - c'est-à-dire la terraformer! Parmi les nombreux scénarios qui ont été proposés pour rendre Vénus à nouveau vivable, il y a le plan pour accélérer sa rotation, permettant ainsi un cycle jour-nuit plus court et des variations de température similaires à celles de la Terre.
Mais bien sûr, si Vénus devait être restaurée à nouveau dans son état habitable, les nouveaux résidents devront surveiller attentivement les marées. Sinon, dans quelques éons, ils pourraient se retrouver avec des jours qui durent à peu près aussi longtemps qu'une année vénusienne!
