Les chercheurs ont découvert que la microgravité peut faire gonfler le cerveau et déformer la glande pituitaire.
(Image: © Ivar Mendez)
Il s'avère que passer du temps dans l'espace peut changer votre cerveau (et vous devrez peut-être tourner pour l'empêcher).
Les chercheurs étudient comment les vols spatiaux peuvent affecter la physiologie humaine et la santé humaine depuis aussi longtemps que nous travaillons pour lancer des personnes dans l'espace. Par exemple, la révolutionnaire Étude des jumeaux découvert une multitude de façons dont l'espace change nos corps - même notre expression génétique!
Mais une nouvelle étude suggère que les vols spatiaux pourraient affecter le cerveau humain de manière étrange et inhabituelle, ce qui pourrait nuire à la vue des astronautes et durer longtemps.
Depuis l'époque du programme de navette jusqu'à aujourd'hui, les astronautes ont signalé des problèmes de vision après avoir voyagé dans l'espace. Des évaluations médicales sur Terre ont révélé que les nerfs optiques des astronautes gonflent et certains connaissent une hémorragie rétinienne et d'autres changements structurels de leurs yeux.
Les scientifiques soupçonnent que ces problèmes de vision sont causés par une "pression intracrânienne" accrue, ou une pression dans la tête, pendant le vol spatial. Dans une nouvelle étude dirigée par le Dr Larry Kramer, radiologue au Health Science Center de l'Université du Texas à Houston, les chercheurs ont trouvé des preuves que cette pression augmente en fait en microgravité.
Dans cette étude, l'équipe a effectué des IRM (imagerie par résonance magnétique, une technique qui utilise des scanners spécialisés pour imager des parties du corps à l'aide de champs magnétiques) sur 11 astronautes (10 hommes et une femme) avant et après leur voyage dans l'espace et jusqu'à un an après leur retour. Ces images d'IRM ont montré qu'avec une exposition de longue durée à la microgravité, le cerveau gonfle et le liquide céphalorachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière, augmente de volume.
Ces résultats soutiennent la théorie selon laquelle les vols spatiaux augmentent la pression dans la tête qui, selon les chercheurs, pourraient être liés à des problèmes de vision des astronautes, a déclaré Kramer à Space.com.
En outre, Kramer et ses collègues ont constaté que l'hypophyse change également avec l'exposition à la microgravité, a déclaré Kramer. Ils ont constaté que la glande s'est comprimée, qu'elle a changé de hauteur et de forme, ce qui, comme l'a dit Kramer, est un signe d'une pression accrue dans la tête.
Les chercheurs ont également constaté que ces effets, le gonflement du cerveau aux côtés de l'hypophyse compressive et la pression dans la tête, étaient toujours présents un an après le retour des astronautes de l'espace. Cette durée suggère que ces effets pourraient être durables, a déclaré Kramer. Cependant, une étude plus approfondie est nécessaire pour évaluer exactement comment la microgravité affecte le cerveau au cours de la vie d'un astronaute et comment cela peut varier entre les personnes, a déclaré Kramer.
Les scientifiques ont un certain nombre de théories sur la raison pour laquelle le cerveau gonfle dans l'espace, mais ce que Kramer a appelé "l'un des plus convaincants", c'est que sans gravité, les fluides dans notre corps qui circulent généralement de manière uniforme vers la tête et loin des pieds , il a dit. "Le sang qui se rassemble normalement dans les extrémités se redistribue vers la tête", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas quelque chose que nous expérimentons normalement sur Terre à moins que vous ne soyez en quelque sorte debout sur vos mains."
Les chercheurs travaillent également à développer ce que les experts des vols spatiaux appellent des «contre-mesures» ou des techniques qui pourraient être utilisées pour réduire ces effets négatifs.
Pour tester les contre-mesures, les sujets de recherche sont mis au repos avec la tête inclinée vers le bas pour simuler le changement de fluide que les scientifiques croient se produire en microgravité. Dans cette position, les chercheurs ont découvert que le nerf optique gonfle et ont vu d'autres effets physiques qui sont également observés dans les vols spatiaux. "Si nous pouvons empêcher ces [effets] dans les études d'alitement, alors nous pouvons potentiellement empêcher ceux en microgravité", a déclaré Kramer.
L'une des contre-mesures que les chercheurs expérimentent rappelle la station spatiale tournante dans le film de science-fiction "2001: une odyssée spatiale", a déclaré Kramer. La contre-mesure "ferait tourner un astronaute pendant une certaine partie de la journée, déplaçant simplement le sang à travers le corps et vers les jambes", comme une gravité artificielle, a déclaré Kramer.
Un autre contre-mesure que les scientifiques pensent peut être utile est une combinaison spécialisée pour les pieds et les jambes qui aiderait à maintenir leur niveau de liquide.
Le travail est décrit dans un article publié aujourd'hui (14 avril) dans la revue Radiological Society of North America.
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