Habituellement, la forme d'une galaxie correspond à sa couleur ainsi qu'à son âge. Galaxy Zoo, qui utilise des volontaires du grand public pour classer les galaxies et le projet Space Telescope Galaxy Evolution Survey (STAGES) ont constaté que de nombreuses galaxies rouges dans les régions surpeuplées des amas de galaxies sont en fait des galaxies spirales, contrecarrant la tendance des galaxies rouges à être de forme elliptique. Cependant, ces galaxies pourraient être en transition, passant de jeunes à vieilles, ayant lentement la vie «étouffée». "Nous pensons que ce que nous voyons, ce sont des galaxies qui ont été doucement étranglées, pour ainsi dire", a déclaré Chris Lintott, chef d'équipe Galaxy Zoo de l'Université d'Oxford, "où l'approvisionnement en gaz pour la formation des étoiles a été interrompu, mais cela ils ont été étranglés si doucement que les bras sont toujours là. » Cela ressemble à un mystère de meurtre CSI, mais dans ce cas, les astronomes étudient la scène du crime.
L'équipe de STAGES a utilisé le télescope spatial Hubble pour examiner en détail un très grand groupe de galaxies particulier, connu sous le nom d'A901 / 902, et a trouvé un nombre étonnamment élevé de galaxies spirales rouges. Mais ils ne savaient pas si ce qu'ils voyaient était inhabituel uniquement pour ce groupe ou même cette région particulière de l'espace. Cependant, l'équipe du Galaxy Zoo avait trouvé des spirales rouges dans tout l'univers. "Les étapes ont eu des observations plus détaillées", a déclaré Linott, "mais nous avons montré que c'est quelque chose qui se produit dans la population des galaxies. C'est donc bien quand vous pouvez l'attaquer des deux côtés à la fois. "
Les deux équipes ont conclu que la masse d'une galaxie ainsi que son environnement local sont importants pour déterminer quand et à quelle vitesse sa formation d'étoiles est arrêtée. Les spirales rouges se trouvent à la périphérie d'amas dans des régions surpeuplées de l'espace où les galaxies se regroupent. Alors qu'une galaxie bleue est attirée par gravité des régions rurales vers les banlieues, une sorte d'interaction avec son environnement provoque un ralentissement de la formation des étoiles. Plus une galaxie est proche, plus elle est affectée.
De plus, les spirales rouges étaient également les galaxies les plus massives, probablement parce que les plus petites se transforment plus rapidement.
Alors, qu'est-ce qui cause la transformation? Les deux équipes ne pensent pas que ce soit un type d'interaction violente.
"Habituellement, quelque chose de suffisamment perturbateur pour se débarrasser du gaz qui alimente la formation d'étoiles aurait perturbé les bras en spirale", a déclaré Lintott. «Mais ce n'est pas le cas, du moins en particulier à la périphérie des clusters.» dit Lintott.
La cause pourrait être simplement la douce interaction de la galaxie avec l'amas. "Le genre de chose que nous imaginons", a expliqué Lintott, "alors que la galaxie se déplace dans un environnement plus dense, il y a beaucoup de gaz dans les amas ainsi que dans les galaxies, et il est possible que le gaz de la galaxie soit simplement éliminé par le plus dense moyen, il laboure. "
Les équipes ont exclu qu'une énorme quantité de poussière dans ces galaxies masque une grande quantité d'étoiles bleues. "Chaque fois que vous montrez un objet rouge à un astronome, il blâme immédiatement la poussière", a déclaré Lintott, "car la poussière peut absorber la lumière et la rediffuser sur une longueur d'onde plus longue. La tentation est donc de dire que ce ne sont que des galaxies normales avec juste beaucoup de poussière. Mais il y a quelque chose d'autre qui se passe ici, car alors vous vous attendriez à ce que l'effet soit plus fort si la spirale était face à face plutôt que sur le bord parce que vous regardez davantage la galaxie. Mais nous voyons les spirales rouges même dans les galaxies qui sont face à face. Nous savons donc que ce n'est pas seulement l'effet de la poussière et de l'inclinaison. Donc, l'explication évidente a disparu. "
La plus grande contribution des astronomes en fauteuil roulant du Zoo de Galaxy n'était pas seulement la quantité de galaxies qu'ils pouvaient regarder (bien que les 100000 plus qu'ils ont classés à partir du Sloan Digital Sky Survey étaient la clé), mais plus important encore, ils classent les galaxies uniquement par forme. "Puisque la plupart des galaxies elliptiques sont rouges et la plupart des spirales sont bleues", a déclaré Lintott, "si vous triez les galaxies de manière automatisée, il est très tentant d'utiliser la couleur pour les trier. Mais parce que nous avons des gens qui font cela, nous pourrions séparer les deux. Nous avons donc d'abord trouvé toutes les spirales, puis nous avons examiné leurs couleurs. »
Ce travail n'est que le début de plus d'enquêtes sur ces galaxies spirales rouges inhabituelles. "Ce document est notre premier aperçu de tout cela", a déclaré Lintott. "Une chose sur laquelle nous sommes particulièrement enthousiastes sur laquelle nous travaillons actuellement est de voir ce que font les trous noirs dans ces galaxies. Chaque fois que vous voyez la formation d'étoiles désactivée, nous aimons blâmer le trou noir. Il sera donc intéressant de voir ce qui se passe là-bas. "
Pour plus d'informations:
Galaxy Zoo
ÉTAPES
Papier du Galaxy Zoo
Papier STAGES
Sources: RAS, entretien avec Chris Lintott
