L'un des nombreux instruments qui voleront à bord du télescope spatial James Webb (JWST) vient de passer des tests critiques dans les installations de l'ESA au Royaume-Uni. Les chercheurs utiliseront MIRI pour étudier les exoplanètes, les galaxies éloignées, les comètes et les régions de formation d'étoiles enveloppées de poussière. Afin de fonctionner correctement et de fournir des données utiles, MIRI doit fonctionner de manière cohérente à des températures d'environ 7 degrés kelvin. (-266 ° C). Comment les ingénieurs testent-ils ces composants pour s'assurer qu'ils fonctionnent correctement dans des conditions d'espace difficiles?
Dans l’espace RAL du UK Science and Technology Facilities Council dans l’Oxfordshire, les ingénieurs ont effectué des tests pour s’assurer que l’ensemble de l’instrument fonctionne comme prévu. À l'intérieur de la chambre d'essai, des «cibles» spéciales ont été utilisées pour aider à simuler des observations scientifiques. Les observations simulées permettront aux scientifiques de développer le logiciel nécessaire pour étalonner MIRI après le lancement de JWST. Sur la base des premiers résultats des tests, les ingénieurs pensent que MIRI fonctionne correctement et remplira extrêmement bien toutes les fonctions scientifiques requises.
Peter Jakobsen, scientifique du projet JWST de l'ESA, a déclaré: «Les futurs utilisateurs de JWST et de MIRI ont hâte d'en savoir plus sur les performances détaillées de l'instrument une fois que les résultats des tests seront analysés plus avant dans les prochains mois. L'expérience acquise par l'équipe de test du MIRI tout au long de cette campagne a semé les graines d'une riche récolte scientifique de la mission JWST. »
Dans le même communiqué de presse de l'ESA, Gillian Wright, chercheuse principale et responsable de l'équipe scientifique européenne de MIRI, a ajouté: «Il est inspirant de voir que MIRI fonctionne extrêmement bien à sa température de fonctionnement après tant d'années de développement. La campagne de tests a été un succès retentissant et toute l'équipe MIRI peut être très fière de cette magnifique réalisation. »
En juillet dernier, le comité des crédits de la Chambre des représentants des États-Unis sur le commerce, la justice et les sciences a proposé un budget pour l'exercice 2012 qui annulerait le financement de JWST. En témoignage du dévouement des équipes impliquées dans la construction de JWST, les travaux se poursuivent malgré le sort incertain de la mission JWST.
Outre les tests de réussite de l'instrument MIRI, plus de la moitié des miroirs JWST ont été polis et enduits. Plusieurs des segments de miroir ont passé des tests rigoureux et, à l'heure actuelle, près des trois quarts du matériel JWST sont en cours de construction ou de test.
Ci-dessus est une capture d'écran d'une image panoramique plus grande du site Web de la NASA Tech, montrant l'un des segments de miroir JWST en cours de test dans une installation de test laser à Ball Aerospace à Boulder, Colorado. Vous pouvez voir plusieurs vues panoramiques des tests du miroir chez NASA Tech. Ce sont de gros fichiers, mais valent bien la vue! Accédez simplement à la page principale et faites défiler vers le bas pour les panoramas JWST.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le télescope spatial James Webb, visitez: http://www.jwst.nasa.gov ou: http://webbtelescope.org/webb_telescope
Des ressources sur la façon de contacter votre représentant pour exprimer son soutien à JWST sont disponibles sur: http://savethistelescope.blogspot.com.
Vous pouvez également lire une déclaration de l'American Astronomical Society concernant JWST à: http://aas.org/node/4483 Source: Communiqué de presse de l'ESA
