Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a dévoilé un nouveau patch de caractéristiques lumineuses intrigantes dans la plus récente série d'images en gros plan saisissantes prises juste après que la sonde ait atteint l'altitude la plus basse jamais atteinte pendant la mission.
À partir de l'altitude actuelle de Dawn, à 385 kilomètres au-dessus de Cérès, chaque image prise à partir de maintenant des «formes de relief uniques» sera de la plus haute résolution possible puisque le navire ne descendra jamais plus près de la surface marquée pour la science.
L'aube est arrivée sur cette orbite finale connue sous le nom d'orbite de cartographie de basse altitude (LAMO) à la mi-décembre.
Et les scientifiques jaillissent absolument sur les données alors que les nouvelles images beaucoup plus nettes reviennent sur Terre.
"Partout où nous regardons dans ces nouvelles observations à basse altitude, nous voyons des formes de relief étonnantes qui témoignent du caractère unique de ce monde le plus étonnant", a déclaré Chris Russell, chercheur principal pour la mission Dawn, basée à l'Université de Californie, Los Angeles, dans un rapport.
Ainsi, alors que le Nouvel An se lève pour Dawn, les scientifiques ont appris que leur liste de souhaits de Noël espérée débordait de cadeaux de photos révélant les détails les plus exquis jamais reçus de la planète naine Ceres.
En effet, ils spéculent que les éléments lumineux exposés sur sa jante comme on le voit dans l'image du cratère Kupalo, montré ci-dessus, peuvent être des sels.
Les nouvelles images de LAMO ont été prises par la caméra Dawn’s Framing entre le 19 et le 23 décembre 2015.
Si les éléments brillants sont des sels, ils peuvent provenir de mélanges saumâtres de glace et de sels qui résident apparemment juste sous certaines plaques de la surface marquée et sont les résidus de l'évaporation de l'eau - comme ceux observés au cratère Occator.
Ainsi, l'un des objectifs de l'équipe est de déterminer si le matériau brillant de Kupalo est lié aux «points lumineux» de l'Occator Crater.
Les scientifiques pensent que le cratère Kupalo est l'un des plus jeunes cratères de Ceres. Il porte le nom du dieu slave de la végétation et de la récolte.
Kupalo mesure environ 16 miles (26 kilomètres) de diamètre et «montre de nombreux attributs fascinants à la haute résolution d'image de 120 pieds (35 mètres) par pixel. Il s'agit probablement d'un sol plat formé par la fusion d'impact et les débris. "
Il est situé aux latitudes moyennes du sud sur Ceres.
«Ce cratère et ses gisements récemment formés seront une cible d'étude privilégiée pour l'équipe alors que Dawn continue d'explorer Ceres dans sa phase de cartographie finale», a déclaré Paul Schenk, membre de l'équipe scientifique de Dawn au Lunar and Planetary Institute de Houston.
En plus de la caméra Framing, Dawn étudie Ceres avec ses deux autres instruments; à savoir le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) et le détecteur de rayons gamma et de neutrons (GRaND).
Le VIR aidera à identifier les minéraux présents à sa surface tandis que GRaND collectera des données sur les abondances et la composition des éléments. Ensemble, ces données aideront les chercheurs à comprendre comment Ceres a évolué sur des milliards d'années.
Dawn est la première sonde de l'histoire de la Terre à explorer n'importe quelle planète naine, la première à explorer Cérès de près et la première à orbiter autour de deux corps célestes.
L'astéroïde Vesta a été la première cible orbitale de Dawn où il a effectué des observations approfondies du monde bizarre pendant plus d'un an en 2011 et 2012.
La mission devrait durer au moins jusqu'en mars 2016, et peut-être plus longtemps, selon les réserves de carburant.
«Lorsque nous avons mis le cap vers Ceres après avoir terminé notre exploration de Vesta, nous nous attendions à être surpris par ce que nous avons trouvé lors de notre prochain arrêt. Ceres n'a pas déçu », note Russell.
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