Je suis sûr que vous savez que nous vivons dans la galaxie de la Voie lactée, mais où se trouve le Soleil? Et comment les astronomes ont-ils compris où se trouve le Soleil, puisque nous vivons à l'intérieur de la galaxie?
La Voie Lactée est une grande galaxie spirale qui, selon les astronomes, possède quatre bras spiraux majeurs: Persée, Cygne, Scutum-Crux, Sagittaire. Certains astronomes pensent que nous pourrions avoir juste deux bras, Persée et Sagittaire. Le Soleil est situé dans le bord intérieur du bras d'Orion, qui serait une ramification du bras Sagittaire. Le Soleil est situé à environ 26 000 années-lumière du centre de la galaxie.
Avant les télescopes, la Voie lactée ressemblait à une zone lumineuse du ciel, mais lorsque Galileo a tourné son télescope pour la première fois dans la région en 1610, il a réalisé qu'elle était en fait constituée d'étoiles pâles. L'astronome Immanuel Kant a deviné à juste titre qu'il pourrait s'agir d'un nuage d'étoiles maintenues ensemble par la gravité, comme le système solaire.
Le célèbre astronome William Herschel a tenté de cartographier les étoiles de la Voie lactée pour avoir une idée de la taille et de la forme de la galaxie et déterminer la position du Soleil à l'intérieur. D'après la première carte d'Herschel, il semblait que le Soleil était au centre de la Voie lactée. Ce n'est que plus tard que les astronomes ont réalisé que le gaz et la poussière obscurcissaient notre vue sur des parties éloignées de la galaxie, et que nous étions en fait dans la région extérieure de la Voie lactée.
L'astronome Harlow Shapley a déterminé avec précision où se trouve le Soleil dans la Voie lactée au début du XXe siècle en remarquant que les amas globulaires étaient uniformément situés au-dessus et en dessous de la Voie lactée, mais ils étaient concentrés dans le ciel vers la constellation du Sagittaire. Shapely s'est rendu compte que de nombreux amas globulaires doivent être bloqués par le noyau galactique. Il a créé l'une des cartes les plus précises de la Voie lactée.
Ce n'est qu'au 20e siècle, avec le développement de télescopes plus grands et plus puissants, que les astronomes ont pu voir la forme d'autres galaxies spirales, situées à des millions d'années-lumière. En 1936, Edwin Hubble a utilisé des variables céphéides comme étalons pour mesurer les distances à de nombreuses galaxies et prouver de manière concluante que l'Univers était rempli de galaxies, chacune avec autant d'étoiles que notre propre Voie lactée.
Voici un article de Space Magazine sur la façon dont la Voie lactée pourrait en fait avoir seulement deux bras en spirale, et la plus grande photo jamais prise de la Voie lactée.
Voici un article sur le grand débat que Harlow Shapley a eu sur la nature de la Voie lactée. Et voici la nécrologie de Shapley, publiée dans Nature en 1972.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast à peu près le Soleil appelé The Sun, Spots and All.
Référence:
Imaginez l'univers de la NASA!
