Il y a de nombreuses années, Carl Sagan a prédit qu'il pourrait y avoir jusqu'à 10 000 civilisations extraterrestres avancées dans notre galaxie.
Après près de 60 ans de recherche sans succès, une liste croissante de scientifiques croient que la vie sur Terre n'est née que d'une série chanceuse d'accidents évolutionnaires, une longue liste d'événements improbables qui se sont juste réunis au bon moment et ne seront jamais répété.
Est-il possible qu'ils aient raison et que nous sommes tous là?
Hautement improbable.
La Terre est une planète rocheuse typique, dans un système solaire moyen, nichée dans le bras en spirale d'une galaxie ordinaire. Tous les événements et éléments qui se sont réunis pour construire notre monde pourraient se produire presque partout dans la galaxie et il ne devrait y avoir rien d'inhabituel dans l'évolution de la vie sur cette planète ou sur toute autre.
Dans une galaxie de centaines de milliards d'étoiles, la loi des moyennes dicte que la vie intelligente doit exister quelque part.
Alors, pourquoi ne l'avons-nous pas encore trouvé?
Il peut y avoir plusieurs raisons.
La recherche d'un signal radio dans une galaxie de plus de 400 milliards de mondes à travers 100 000 années-lumière et des milliards de fréquences radio rend l'aiguille proverbiale dans un son de meule de foin facile. Imaginez que vous rentrez chez vous, votre conjoint dans une voiture et vous dans l'autre. Il y a un épais brouillard qui rend la confirmation visuelle impossible et aucune réception de téléphone portable. Heureusement, il y a une semaine, vous aviez installé un CB de 250 canaux dans les deux voitures. Malheureusement, vous avez oublié de vous mettre d'accord sur une chaîne de diffusion. Pour discuter, les deux CB doivent être allumées en même temps et vous devez rechercher indépendamment chaque chaîne, écouter, diffuser, puis passer à la suivante, en espérant avoir la chance d'atterrir sur la même chaîne.
Quelles sont les chances que cela se produise? Pas très bien. Multipliez ce scénario cent milliards de fois et vous aurez une idée des défis auxquels SETI est confronté. Pour ajouter à cela, les civilisations avancées ne restent probablement radio-actives que relativement peu de temps dans leur développement car elles développent une technologie plus sophistiquée. La recherche du spectre radio nécessiterait de regarder une fréquence 24/7 pendant des années pour être sûr que vous ne manquiez de rien et que le temps passé au télescope est beaucoup trop cher pour cela. Pendant que vous étiez assis sur cette fréquence unique, 20 signaux extraterrestres auraient pu entrer sur d'autres canaux et vous ne le sauriez jamais.
Le paradoxe de Fermi est utilisé par de nombreux sceptiques comme le Saint Graal lorsqu'ils essaient de prouver qu'il n'y a personne. Fermi a théorisé qu'une galaxie avec tant de potentiel pour la vie doit être pleine d'extraterrestres. Il a noté que puisque la majorité des étoiles sont considérablement plus anciennes que notre soleil, les extraterrestres pourraient être des millions d'années plus avancés que nous. Fermi a calculé que même à une vitesse inférieure à la lumière, une de ces civilisations aurait dû coloniser la galaxie et nous en aurions vu des preuves.
Il y a cependant un problème avec cette logique.
Dans 50 000 ans, les humains seront probablement un peu différents de ce que les gens font maintenant. En 10 millions d'années, considérablement différent. Imaginez une civilisation complètement différente de nous depuis le début et 10 millions d'années plus avancée. Nous pourrions même ne pas être en mesure de les reconnaître comme des formes de vie, et encore moins de voir des preuves de leur existence.
Arthur C. Clarke a dit un jour que les extraterrestres avancés seraient probablement indiscernables pour nous de la magie. Leurs communications seraient comme écouter une réponse aux battements de tambour et obtenir seulement le silence tandis que l'éther autour de vous est rempli de plus d'informations en une seconde que ce que l'on pourrait dire dans une vie. Il pourrait y avoir l'équivalent étranger du super bol à quelques années-lumière et nous n'aurions probablement même pas la moindre idée.
Les distances dans notre galaxie sont incroyablement vastes. Les engins spatiaux actuels se déplacent environ 20 fois plus vite que la vitesse d'une balle. Bien que cela semble rapide, à cette vitesse, il faudrait 75 000 ans à un vaisseau spatial pour se rendre à notre étoile la plus proche à seulement 4 années-lumière. Les années-lumière sont une mesure de la distance, donc si nous pouvions accélérer ce navire jusqu'à 186 000 miles par seconde (300 000 km / seconde), il faudrait 4 ans pour atteindre cette même étoile.
Regarder une étoile à 1000 années-lumière, c'est comme être dans une machine à voyager dans le temps. Vous ne le voyez pas tel qu'il est maintenant, mais il y a mille ans. Notre galaxie est d'environ 100 000 années-lumière avec plus de 200 milliards d'étoiles. La théorie actuelle suggère qu'il pourrait y avoir jusqu'à un milliard de planètes semblables à la terre dans notre galaxie. Si seulement un dixième d'entre eux avait une sorte de vie, cela nous laisserait environ 100 millions de mondes abritant une créature à cellules ou mieux.
Si seulement la plus petite fraction d'entre eux (cent mille) réussissait à engendrer une race d'êtres avancée, il pourrait y avoir jusqu'à 1000 civilisations extraterrestres dans notre galaxie. Peu importe que vous considériez cela beaucoup ou peu, cela signifierait qu'une société extraterrestre techniquement avancée existe pour chaque centaine de millions d'étoiles. Notre voisin extraterrestre le plus proche pourrait être très, très loin. Dans les films, la fiction spéculative de la vitesse de distorsion, de l'hyper-entraînement et des trous de ver permet aux vaisseaux spatiaux de voyager plus rapidement que la vitesse de la lumière et de franchir ces distances assez facilement. Mais si la physique de cela s'avère impossible, alors même les civilisations extraterrestres les plus proches peuvent trouver le voyage interstellaire très difficile et tout à fait indésirable.
Une autre raison pour laquelle les extraterrestres ont pu se faire rares pourrait être que la galaxie est remplie de toutes sortes d'êtres étranges et de destinations merveilleuses. Dans ce scénario, pourquoi des formes de vie avancées voudraient-elles venir ici? Il y a probablement tellement plus d'endroits intéressants à visiter. Ce serait comme chasser un oiseau exotique et ne pas même donner un deuxième regard à la fourmilière sous vos pieds.
Stephen Hawking a déclaré: «Je crois que la vie extraterrestre est assez courante dans l'univers, bien que la vie intelligente le soit moins. Certains disent qu'il n'a pas encore apparu sur Terre. "
Beaucoup pensent qu'une fois qu'une civilisation a atteint la radio, elle a une courte fenêtre mais quelques centaines d'années avant de commencer à intégrer l'intelligence artificielle dans sa propre biologie. Les machines font tout beaucoup plus facilement, avec beaucoup moins de risques et sont immortelles. Il est tout à fait possible que tous les extraterrestres que nous entendons se soient transformés en quelque chose de plus machine que biologique.
Ces derniers temps, SETI a été poussé à étendre ses opérations de la simple écoute passive à la diffusion active de messages dans le cosmos. L'un des hommes les plus intelligents de la planète, Stephen Hawking, ne pense pas que ce soit une bonne idée. Il croit que nos messages pourraient attirer l'attention non désirée de créatures peu recommandables qui cherchent à nous propulser à nouveau dans l'âge de pierre. Il utilise ce qui est arrivé aux Amérindiens lors de leur première rencontre avec Colomb comme exemple. Les races extraterrestres ont peut-être dû supporter la même survie agressive de la culture la plus apte. S'ils sont au moins aussi intelligents que Stephen Hawking, alors tout le monde pourrait être à l'écoute et personne ne diffuse de peur d'attirer l'équivalent de Dark Vador et de l'Empire du Mal sur leurs côtes.
Ou, peut-être qu'il y a un signal sur son chemin en ce moment, ayant voyagé des milliers d'années, arrivant la semaine prochaine, le mois ou l'année.
De nombreux scientifiques comme Paul Davies, pensent que SETI doit commencer à penser davantage hors de la boîte dans ses méthodes de recherche. Il préconise d'analyser des endroits de notre propre système solaire comme la lune, les planètes, les astéroïdes et la Terre pour prouver que les extraterrestres sont passés par là. Nous devons également être ouverts à la possibilité que nous ayons déjà reçu un message des étoiles et que nous ne le reconnaissions pas car il est arrivé par autre chose que la radio. Le physicien Vladimir Charbak pense que la vie a pu se propager à travers la galaxie grâce à une conception intelligente et il peut en fait y avoir des preuves dans notre propre ADN qui ne demandent qu'à être découvertes.
Une autre raison pour laquelle nous n'avons pas encore détecté la vie extraterrestre pourrait être qu'il n'y a rien à trouver. Ou pour le dire autrement, nous sommes le seul jeu en ville. Pour répondre au mieux à cette question, posez-vous la question: cela semble-t-il logique? Il y a de très bonnes chances qu'un ou plusieurs mondes juste dans notre propre système solaire abritent une forme de vie. Dans une galaxie comptant jusqu'à un milliard ou plus de planètes potentiellement habitables, on pourrait presque garantir que beaucoup d'entre elles hébergeront la vie. Il peut y avoir des centaines de millions de mondes avec des êtres vivants dessus. Est-il logique que dans tout ce domaine habitable, nous soyons la seule race à évoluer vers une espèce intelligente?
Nous, les humains, avons tendance à penser aux choses avec un spin distinctement anthropomorphe. Des notions comme, la vie a besoin d'eau, d'oxygène et est basée sur le carbone. Ou, une race extraterrestre avancée utiliserait la radio et leurs signaux devraient se répéter. Dans la culture populaire, les extraterrestres représentés dans les films nous ressemblent à distance. Ceci est fait pour que nous puissions reconnaître les émotions et cela remplit les salles de cinéma. Je me souviens des extraterrestres dépeints dans l'émission de télévision de science-fiction classique, "The Outer Limits" comme des boules d'énergie, des poussières et des tumbleweeds. Ce n'étaient pas les épisodes les plus populaires, mais la réalité est que ces représentations sont probablement plus proches de la vérité que ET et sa lampe cardiaque. Les extraterrestres seront probablement aussi différents de nous que nous le sommes d'un brin d'herbe et leurs motivations un mystère complet. Il est très possible que la raison pour laquelle nous ne les avons pas encore trouvés soit une raison qui échappe complètement à notre compréhension à ce stade.
Alors, où en sommes-nous?
Du temps et de la patience.
Si vous comparez la terre de 4,5 milliards d'années à une horloge de 24 heures, l'humanité n'apparaît pas avant un peu plus d'une minute avant minuit. Prenons près de soixante ans que nous recherchons des extraterrestres et projetons que sur la même horloge, cela ne représente probablement que 20 à 30 secondes de recherche d'êtres intelligents qui ont peut-être été des millions et peut-être des milliards d'années de plus que nous. Notre passage dans le temps n'est qu'une infime imperfection presque imperceptible par rapport à l'évolution de notre galaxie.
De nouveaux appareils d'écoute très puissants seront bientôt mis en service ainsi que des instruments sophistiqués qui seront capables d'analyser les atmosphères des exoplanètes à la recherche de signes de vie. SETI se développera dans de nouveaux domaines et les scientifiques seront en mesure de consacrer beaucoup plus de temps au télescope à la recherche alors que le projet Breakbreak Listen (100MM) nouvellement financé passe à la vitesse supérieure. Il couvrira 10 fois plus le ciel et tout le spectre radioélectrique 1-10GHz. Il y aura des recherches optiques et infrarouges plus puissantes et on estime que le projet générera en une journée autant de données que SETI produit en une année entière. Récemment, Project Breakthrough Starshot a également été annoncé. Semé par un autre 100MM par le milliardaire russe, Yuri Milner, ce projet ambitieux vise à envoyer un minuscule vaisseau spatial robotisé propulsé par la lumière à notre système stellaire le plus proche, Alpha Centauri. Stephen Hawking pense que cela peut être accompli au sein de la prochaine génération et que la nouvelle technologie permettrait un voyage de seulement 20 ans.
La scientifique de SETI Nathalie Cabrol pense qu'il est également temps pour une nouvelle approche de la recherche de SETI, un redémarrage si vous voulez. Elle estime que «la vision de SETI a été limitée par le fait que ET ait une technologie qui ressemble à nous ou pense comme nous. Elle estime que la recherche, jusqu'à présent, a été essentiellement une recherche pour nous-mêmes. Les empreintes électromagnétiques des transmissions radio portent une hypothèse forte comme nous ». Elle propose d'impliquer beaucoup plus de disciplines dans une refonte de la recherche. Astrobiologie, sciences de la vie, géoscience, sciences cognitives et mathématiques entre autres. Son plan est d'inviter la communauté des chercheurs à contribuer à l'élaboration d'une nouvelle feuille de route scientifique pour SETI qui pourrait très bien redéfinir le sens de la vie et la recherche cosmique de nouvelles formes de celle-ci.
Certains experts disent que nous ne verrons pas de preuves d’extraterrestres pendant encore 1500 ans. C'est le temps qu'il faudra à nos signaux TV et radio pour avoir atteint suffisamment d'étoiles et avoir les meilleures chances d'être découverts.
À mon avis, je pense que les sociétés extraterrestres très avancées savent déjà que nous sommes ici et dans environ 10 à 15 ans, nous commencerons à obtenir certaines des réponses que nous recherchions.
