Eclipses lunaires: que sont-elles et quand est la prochaine?

Skywatcher et le photographe David Paleino ont pris cette vue de l'éclipse lunaire totale du 15 juin 2011 en provenance d'Italie à l'aide d'un appareil photo Fujifilm FinePix S2000HD.

(Image: © David Paleino)

Les éclipses lunaires se produisent lorsque l'ombre de la Terre bloque la lumière du soleil, qui autrement se reflète sur la lune. Il existe trois types - total, partiel et pénumbral - le plus dramatique étant une éclipse lunaire totale, dans laquelle l'ombre de la Terre recouvre complètement la lune. La prochaine éclipse lunaire sera une éclipse lunaire pénumbrale sur 5 juin 2020 et sera visible depuis l'Europe, l'Afrique, l'Asie et l'Australie.

Tout au long de l'histoire, les éclipses ont inspiré la crainte et même la peur, en particulier lorsque les éclipses lunaires totales ont rendu la lune rouge sang, un effet qui a terrifié les gens qui n'avaient aucune compréhension de ce qui cause une éclipse et a donc blâmé les événements sur ce dieu ou cela. Ci-dessous, vous trouverez la science et l'histoire des éclipses lunaires, apprenez comment elles fonctionnent et voyez une liste des prochaines sur le robinet. [Voir aussi notre guide sur les éclipses solaires.]

Quelle est la prochaine éclipse lunaire?

La dernière éclipse lunaire a eu lieu le 16 juillet 2019. C'était une éclipse lunaire partielle. Voici un calendrier de l'éclipse lunaire à venir en 2020:

• 10 janvier: Éclipse pénumbrale. Visible de certaines régions d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Afrique, d'Asie et d'Australie.
• 5 juin: Éclipse pénumbrale. Visible de certaines régions d'Amérique du Sud, d'Europe, d'Afrique, de la plupart d'Asie et d'Australie.
• 5 juillet: Éclipse pénumbrale. Visible depuis la plupart des pays d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, d'Europe occidentale et d'Afrique.
• 30 novembre: Éclipse pénumbrale. Visible d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, d'Europe du Nord, d'Asie de l'Est et d'Australie.

La prochaine éclipse lunaire totale, ou «lune de sang», n'aura pas lieu avant le 26 mai 2021, et elle sera visible depuis l'Asie orientale, l'Australie, l'océan Pacifique et une grande partie des Amériques. Une éclipse lunaire partielle suivra le 19 novembre 2021 et sera visible depuis l'Amérique du Nord et du Sud, l'Australie et certaines parties de l'Europe et de l'Asie. Ce seront les deux seules éclipses lunaires en 2021.

La NASA tient une liste prédisant les éclipses lunaires jusqu'en 2100. Ils conservent également des données sur les éclipses lunaires passées. Au cours du 21e siècle, la Terre connaîtra un total de 228 éclipses lunaires, selon l'agence spatiale.

Qu'est-ce qu'une éclipse lunaire?

Une éclipse lunaire ne peut se produire qu'à la pleine lune. Une éclipse lunaire totale ne peut se produire que lorsque le soleil, la Terre et la lune sont parfaitement alignés - rien de moins que la perfection ne crée une éclipse lunaire partielle ou aucune éclipse du tout. Une certaine compréhension de la mécanique céleste simple explique le fonctionnement des éclipses lunaires.

Parce que l'orbite de la lune autour de la Terre se trouve dans un plan légèrement différent de l'orbite de la Terre autour du soleil, l'alignement parfait pour une éclipse ne se produit pas à chaque pleine lune. Une éclipse lunaire totale se développe au fil du temps, généralement quelques heures pour l'ensemble de l'événement. Voici comment cela fonctionne: la Terre projette deux ombres qui tombent sur la lune lors d'une éclipse lunaire: L'ombre est une ombre pleine et sombre. La pénombre est une ombre extérieure partielle. La lune traverse ces ombres par étapes. Les étapes initiales et finales - lorsque la lune est dans l'ombre pénombre - ne sont pas si visibles, donc la meilleure partie d'une éclipse se situe au milieu de l'événement, lorsque la lune est dans l'ombre ombrelle.

Les éclipses totales sont un phénomène de hasard cosmique. Depuis que la lune s'est formée, il y a environ 4,5 milliards d'années, elle s'est éloignée de notre planète (d'environ 1,6 pouce, ou 4 centimètres par an). La configuration actuelle est parfaite: la lune est à la distance parfaite pour que l'ombre de la Terre recouvre totalement la lune, mais à peine. Dans des milliards d'années, ce ne sera plus le cas.

Selon la NASA, deux à quatre éclipses solaires se produisent chaque année, tandis que les éclipses lunaires sont moins fréquentes. "Au cours d'une année civile, le nombre maximum d'éclipses est de quatre solaires et trois lunaires", a indiqué l'agence. Cependant, alors que les éclipses solaires ne peuvent être vues que le long d'un chemin d'environ 50 miles de large, chaque éclipse lunaire est visible depuis plus de la moitié de la Terre.

Types d'éclipses lunaires

Éclipse lunaire totale: L'ombre pleine (parapluie) de la Terre tombe sur la lune. La lune ne disparaîtra pas complètement, mais elle sera projetée dans une obscurité étrange qui la rendra facile à manquer si vous ne cherchiez pas l'éclipse. Une partie de la lumière du soleil qui traverse l'atmosphère terrestre est dispersée et réfractée, ou courbée, et recentrée sur la lune, lui donnant une faible lueur même pendant la totalité. Si vous vous teniez sur la lune, en regardant le soleil, vous verriez le disque noir de la Terre bloquer le soleil entier, mais vous verriez également un anneau de lumière réfléchie briller sur les bords de la Terre - c'est la lumière qui tombe sur la lune lors d'une éclipse lunaire totale.

Éclipse lunaire partielle: Certaines éclipses ne sont que partielles. Mais même une éclipse lunaire totale passe par une phase partielle de part et d'autre de la totalité. Pendant la phase partielle, le soleil, la Terre et la lune ne sont pas parfaitement alignés, et l'ombre de la Terre semble prendre une bouchée de la lune.

"Ce que les gens voient de la Terre pendant une éclipse lunaire partielle dépend de la façon dont le soleil, la Terre et la Lune sont alignés", selon la NASA.

Éclipse lunaire pénumbrale: C'est le type d'éclipse le moins intéressant, car la lune est dans l'ombre extérieure (pénombre) de la Terre. À moins que vous ne soyez un observateur expérimenté, vous ne remarquerez probablement pas l'effet, dans lequel la lune est subtilement ombragée par l'ombre de la Terre.

"La partie extérieure de la pénombre de la Terre est si pâle que vous ne remarquerez rien tant que le bord de la lune n'aura pas glissé au moins à mi-chemin", a déclaré Alan MacRobert, rédacteur en chef du magazine Sky & Telescope, dans un communiqué.

La lune rouge sang

La lune peut devenir rouge ou cuivrée pendant toute la partie d'une éclipse. La lune rouge est possible parce que tandis que la lune est dans l'ombre totale, une partie de la lumière du soleil traverse l'atmosphère terrestre et se penche vers la lune. Alors que d'autres couleurs du spectre sont bloquées et dispersées par l'atmosphère terrestre, la lumière rouge a tendance à faciliter la traversée. L'effet est de projeter tous les levers et couchers de soleil de la planète sur la lune.

"La couleur exacte à laquelle la lune apparaît dépend de la quantité de poussière et de nuages ​​dans l'atmosphère", selon les scientifiques de la NASA. "S'il y a des particules supplémentaires dans l'atmosphère, par exemple une récente éruption volcanique, la lune apparaîtra dans une teinte plus sombre de rouge."

Christophe Colomb a profité d'une éclipse rouge sang en 1504 pour effrayer les indigènes de la Jamaïque en le nourrissant, lui et son équipage. C'était le quatrième et dernier voyage de Columbus vers le Nouveau Monde. Une épidémie de vers de navire a creusé des trous dans les navires de sa flotte; Columbus a été contraint d'abandonner deux navires. Il a ensuite échoué ses deux derniers sur la Jamaïque le 25 juin 1503. Les indigènes ont accueilli les naufragés et les ont nourris. Mais après six mois, l'équipage de Columbus s'est mutiné et a volé et assassiné certains des Jamaïcains, qui s'étaient lassés de nourrir l'équipage.

Columbus avait un almanach qui avait prédit une éclipse lunaire le 29 février 1504. Il a rencontré le chef local et lui a dit que le dieu chrétien était en colère contre son peuple pour ne plus fournir de nourriture. Columbus a dit s'attendre à un signe du mécontentement de Dieu trois nuits plus tard, quand il ferait apparaître la pleine lune "enflammée de colère". Lorsque la lune rouge sang est arrivée, les indigènes étaient terrifiés et "avec de grands hurlements et des lamentations sont venus en courant de toutes les directions vers les navires chargés de provisions", selon un compte rendu du fils de Colomb.

Juste avant la fin de la phase totale de l'éclipse, Colomb a déclaré que Dieu avait pardonné aux indigènes et ramènerait la lune. L'équipage était bien nourri jusqu'à l'arrivée des secours en novembre et Columbus et ses hommes sont rentrés en Espagne.

Comment regarder une éclipse lunaire

Les éclipses lunaires sont parmi les événements d'observation du ciel les plus faciles à observer. Sortez, regardez et profitez. Vous n'avez pas besoin d'un télescope ou de tout autre équipement spécial. Cependant, des jumelles ou un petit télescope feront ressortir les détails de la surface lunaire - l'observation de la lune est aussi intéressante pendant une éclipse que n'importe quand. Si l'éclipse se produit pendant l'hiver, regroupez-vous si vous prévoyez d'être absent pour la durée - une éclipse peut prendre quelques heures à se dérouler. Apportez des boissons chaudes et des couvertures ou des chaises pour votre confort.

Si vous voulez photographier la prochaine éclipse lunaire, assurez-vous de consulter notre guide des astrophotographes vétérans Imelda Joson et Edwin Aguirre.

"Nous pouvons obtenir de très bonnes données scientifiques sur ce qui se passe à la surface de la lune pendant les éclipses lunaires totales, mais encore une fois, la chose cool est que la lune change de couleur", Noah Petro, chercheur au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, a déclaré Space.com. "C'est quelque chose d'amusant à voir - c'est bénin, mais c'est un changement. Et chaque fois que nous voyons un changement dans le ciel, c'est toujours un peu excitant."

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Reportage supplémentaire par Nola Taylor Redd, contributeur de Space.com.