Les boucliers thermiques de l'engin sont prêts à être installés une fois que le véhicule est presque terminé.
(Image: © Amy Thompson / Space.com)
CAPE CANAVERAL, Floride - La première capsule Starliner de Boeing est sur la rampe de lancement en attente de vol, et Space.com a aperçu pour la première fois son successeur, qui transportera des astronautes pour la première fois.
Cette capsule est actuellement cachée dans un ancien parking de la navette spatiale, où Boeing a invité des membres des médias à la vérifier en novembre. Le véhicule volera lors de la première mission d'essai en équipage de Starliner, baptisée Crew Flight Test. L'astronaute de Boeing Chris Ferguson rejoindra les astronautes de la NASA Nicole Aunapu Mann et Mike Fincke dans la capsule lorsqu'elle volera.
Pour l'instant, le véhicule Crew Flight Test est assis sur un stand dans l'ancienne installation de traitement en orbite avec sa trappe ouverte pour que les ingénieurs puissent accéder à l'intérieur pendant qu'ils travaillent. Avec sa coque extérieure retirée, la capsule de l'équipage ressemble moins à un vaisseau spatial qu'à un labyrinthe de câbles et de tubes. Les responsables de Boeing ont déclaré lors de l'événement que le véhicule est plus avancé dans son développement qu'il n'y paraît. L'engin devrait voler à la mi-2020, en supposant que tout se passe bien avec un autre jalon Starliner, le test en vol sans équipage.
Selon des responsables de Boeing, le véhicule Crew Flight Test a été initialement utilisé pour des tests environnementaux. Une fois cela terminé, l'engin est retourné en Floride, où il a été équipé de quelques améliorations mineures. Actuellement, les ingénieurs installent des conduites de carburant et des réservoirs.
Il y a quelques étapes d'assemblage final à terminer avant la fin du métier. Après cela, il sera joint au module de service et passera par quelques tests finaux.
Son prédécesseur Starliner se prépare pour son premier vol vers la Station spatiale internationale, avec le véhicule en forme de gomme actuellement prévu pour décoller au sommet d'une fusée Atlas V à 6 h 36 HNE (11 h 36 GMT) le vendredi 20 décembre.
Une fois arrivé, il accostera avec la station spatiale et restera en orbite pendant environ une semaine. Ensuite, Starliner se désamarrera et fera le retour sur Terre, où il devrait atterrir à White Sands, au Nouveau-Mexique, vers 5 h 28 HNE (10 h 28 GMT) le 28 décembre.
Baptisé Orbital Flight Test, ce premier voyage sans équipage de Starliner ouvrira la voie à de futurs vols qui conduiront éventuellement des astronautes à la station spatiale. Pendant le vol d'essai sans équipage, le véhicule prouvera qu'il peut s'amarrer et se déconnecter de la station spatiale de manière autonome et passer par une variété d'objectifs de test différents. Le vol évaluera également les systèmes du véhicule, s'assurant que tout fonctionne comme prévu.
Par exemple, les ingénieurs de Boeing s'attendent à déterminer si le véhicule atteint l'orbite appropriée, navigue comme il se doit et accoste à la station spatiale. Essentiellement, l'objectif du test en vol orbital est de s'assurer que les systèmes du véhicule fonctionnent.
Cela signifierait que le test en vol en équipage se concentrera sur l'évaluation des éléments humains du véhicule, y compris le fonctionnement des systèmes de contrôle de l'hygiène et de l'environnement et le niveau de bruit à l'intérieur de la capsule.
La capsule Starliner de Boeing est l'un des deux nouveaux taxis spatiaux privés que la NASA a réservés pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Actuellement, l'agence s'appuie sur des fusées russes pour transporter des astronautes vers l'avant-poste orbital. (Un arrangement coûteux, car chaque siège du Soyouz à trois personnes coûte actuellement environ 85 millions de dollars à la NASA.)
Plus tôt en novembre, un autre vaisseau spatial Starliner a participé à un autre type de procédure de contrôle en amont appelé test d'abandon de la garniture. Chaque véhicule Starliner (et chaque capsule transportant des humains) est équipé d'un dispositif de sécurité appelé système d'abandon de lancement, qui peut éloigner les astronautes de la fusée en cas de problème avant ou pendant le vol.
Dans la plupart des cas, le test d'abandon du pad s'est déroulé comme prévu, à l'exception d'une pièce d'équipement difficile: les parachutes. Seuls deux des trois parachutes du Starliner se sont déployés correctement, mais les responsables de Boeing ont déclaré que cette performance était conforme aux paramètres de sécurité du véhicule.
Actuellement, le premier équipage de Ferguson, Mann et Fincke devrait décoller au cours de l'été 2020.
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