Des chercheurs australiens ont montré qu'un télescope au sol en Antarctique peut prendre des images presque aussi bonnes que celles du télescope spatial Hubble, à une fraction du coût.
"Il représente sans doute la percée la plus spectaculaire dans le potentiel de l'astronomie optique au sol depuis l'invention du télescope", déclare le professeur agrégé Michael Ashley de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, co-auteur du document Nature. «La découverte signifie qu'un télescope au Dôme C sur le plateau antarctique pourrait rivaliser avec un télescope deux à trois fois plus grand dans les meilleurs observatoires des latitudes moyennes, avec des implications d'économie majeures. Le dôme C pourrait devenir un «banc d’essai» important pour les expériences et les technologies qui seront ensuite utilisées comme missions spatiales. En effet, pour certains projets, le site pourrait être une alternative intéressante à l'astronomie spatiale. »
Les observations astronomiques faites par les astronomes australiens au Dôme C sur le plateau antarctique, à 3250 m d'altitude, prouvent que le site a moins de "gigue d'étoile" que les meilleurs observatoires de latitude moyenne à Hawaï, au Chili et aux îles Canaries. Bien que l'Antarctique soit reconnu depuis longtemps comme ayant des caractéristiques qui en font un site potentiellement excellent pour l'astronomie, les conditions au pôle Sud lui-même (latitude 90 degrés sud) sont médiocres en raison des turbulences atmosphériques à 200-300 m du sol.
En revanche, le dôme C, situé à 75 degrés de latitude sud, possède plusieurs caractéristiques atmosphériques et de site qui le rendent idéal pour les observations astronomiques. Les caractéristiques atmosphériques du site incluent une faible émission de ciel infrarouge, un froid et une sécheresse extrêmes, un pourcentage élevé de temps sans nuages et une faible teneur en poussière et en aérosol - des caractéristiques qui confèrent des avantages significatifs à toutes les formes d'astronomie, en particulier infrarouge et submillimétrique.
Le dôme C est 400 m plus haut que le pôle Sud et plus à l'intérieur des terres de la côte. Étant un «dôme» - un maximum local dans l'élévation du terrain - il connaît des vitesses de pointe et des vents moyens beaucoup plus faibles, ce qui a un effet bénéfique profond sur les performances des instruments astronomiques. Comme d'autres régions du plateau antarctique, il partage les avantages d'un manque d'activité sismique et de faibles niveaux de pollution lumineuse.
Un problème clé pour déterminer où trouver des télescopes optiques au sol de nouvelle génération est de choisir un site offrant une excellente «visibilité». La vision est définie comme la quantité de gigue d'étoile ou la netteté des images astronomiques, qui est affectée par les conditions atmosphériques proches de la Terre.
"La netteté des images astronomiques au Dôme C est deux à trois fois meilleure que sur les meilleurs sites actuellement utilisés par les astronomes, y compris ceux du Chili, d'Hawaï et des îles Canaries", a déclaré le professeur Ashley. «Cela implique un facteur de dix augmentation de la sensibilité. Autrement dit, un télescope infrarouge de 8 mètres sur le plateau antarctique pourrait atteindre les limites de sensibilité d'un hypothétique télescope de 25 mètres n'importe où ailleurs.
«Cela signifie que les astronomes australiens ont désormais une opportunité fantastique de construire des télescopes de renommée mondiale sur le site. Je m'attends à ce que la romance et l'aventure de cette combinaison de l'astronomie et de l'Antarctique inspirent la prochaine génération de jeunes scientifiques. »
Les observations à Dome C représentent une réalisation technique étonnante, selon l'auteur principal de l'article, le Dr Jon S. Lawrence, boursier postdoctoral de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.
«Nous avons mis en place un observatoire robotique autonome appelé AASTINO (Observatoire international automatisé de tests de sites astronomiques) au Dôme C en janvier 2004. Propulsé par deux moteurs, l'installation dispose de la chaleur et de l'électricité qui nous ont permis de communiquer avec les équipements de test du site, les ordinateurs et télescopes via un réseau satellite Iridium. L'ensemble de l'expérience a été contrôlé à distance - nous n'avons pas allumé le télescope avant de rentrer chez nous », explique le Dr Lawrence. «Lorsque nous sommes partis là-bas en février, nous lui avons dit au revoir en sachant que tout ce que nous pouvions faire était de communiquer avec elle par téléphone et par Internet. Si nous avions dû appuyer sur un bouton de réinitialisation sur un ordinateur ou quelque chose, il n'y avait aucun moyen de le faire, et l'expérience entière aurait pu échouer.
"En fait, nous avons fait des découvertes exceptionnelles et publié un article dans Nature avant même de revenir sur le site. Nous en sommes ravis. "
Source d'origine: communiqué de presse de l'UNSW
