La Station spatiale internationale en orbite autour de la Terre.
(Image: © NASA)
La NASA cherche des moyens de visiter le Station spatiale internationale un peu plus comme un voyage vers Mars.
Bien sûr, rien ne peut vraiment reproduire l'expérience d'un Mission sur Mars avant que les humains se lancent dans ce voyage pour de vrai. Mais la NASA peut se préparer en imitant autant d'aspects différents du voyage que possible. L'agence élabore donc des stratégies pour que la station spatiale puisse accueillir de telles séances d'entraînement - sans interférer avec les autres priorités du laboratoire en orbite.
"Mon travail consiste à imaginer à quoi ressemblerait une mission sur Mars: où irions-nous, que ferions-nous et comment le ferions-nous?" Michelle Rucker, ingénieur au bureau de planification de la mission d'exploration de la NASA, a déclaré lors d'un panel tenu au Congrès astronautique international à Washington le mois dernier. "Aller sur Mars serait difficile, mais heureusement, nous n'avons pas à repartir de zéro, car nous avons déjà construit ces autres plates-formes que nous pouvons utiliser pour pratiquer certaines des opérations que nous utiliserions sur une mission humaine sur Mars. "
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Les professionnels des vols spatiaux appellent ces scénarios de pratique des missions analogiques. Les missions analogiques sur Mars les plus marquantes jusqu'à présent sont celles qui isolent les membres d'équipage sur Terre, peut-être dans une destination exotique. Mais ces analogues ne peuvent pas reproduire des caractéristiques spécifiques du vol spatial, et c'est pourquoi la NASA a décidé d'étudier les moyens par lesquels l'agence pourrait explicitement utiliser la Station spatiale internationale comme analogique pour les missions sur Mars.
"Chaque analogue présente des avantages et chaque analogue présente des inconvénients", a déclaré à Space.com Julie Robinson, scientifique en chef du programme de la Station spatiale internationale de la NASA. "Il vaut la peine de réfléchir à ce qui [la station spatiale] correspond et ne correspond pas à tous les différents dangers des vols spatiaux humains."
La NASA a donc demandé aux scientifiques, ingénieurs et astronautes de réfléchir à la manière d'utiliser le temps sur la station spatiale pour mieux préparer le long voyage vers Mars, en ignorant les contraintes traditionnelles qui régissent le laboratoire en orbite. Une équipe a évalué ces possibilités et réfléchi à la manière de les mettre en œuvre.
Certains ne sont pas très réalisables. Par exemple, l'équipe a conclu qu'il n'y a pas de moyen simple d'ajuster les modules de la station spatiale pour imiter la pression cela serait nécessaire pour une mission sur Mars. C'est mieux fait sur Terre.
La station spatiale est également un environnement plus dynamique que ne le serait un vaisseau spatial dirigé vers Mars, ce qui fait du laboratoire en orbite un modèle médiocre pour le type de contraintes sociales que les astronautes liés à Mars subiraient.
"L'ISS est énorme", A déclaré Robinson." Par rapport à ce que je pense être un véhicule de transport en commun probable sur Mars, c'est un palais, et il y a beaucoup de va-et-vient. "Essayer de repenser ces aspects de la station spatiale en tant qu'analogue interférerait considérablement avec tout le reste sur la station spatiale.
Mais l'équipe a découvert que d'autres aspects clés du long voyage pouvaient être reproduits à bord de la station spatiale. L'une des priorités consiste à augmenter le nombre d'astronautes qui restent dans l'espace plus longtemps que le séjour typique de six mois, car un voyage aller-retour vers Mars durerait probablement environ trois ans.
"Sur l'ISS, nous avons fait quelques missions d'un an, et ceux-ci nous ont donné une certaine inquiétude ", a déclaré Robinson." Nous devons avoir suffisamment de membres d'équipage qui ont été sur l'ISS pendant une plus longue période de temps afin que nous sentions vraiment que nous comprenons la variabilité des réponses humaines à la microgravité pour cela. période de temps."
Deux astronautes de la NASA actuellement en orbite, Christina Koch et Andrew Morgan, passeront un peu plus longtemps que d'habitude en vol. Mais avant que l'agence ne puisse étudier sérieusement les vols plus longs, elle a besoin de ses fournisseurs d'équipages commerciaux, SpaceX et Boeing, pour commencer à transporter des astronautes vers la station spatiale l'année prochaine.
Le temps passé sur la station spatiale peut également donner au personnel de la NASA une meilleure idée de la précision avec laquelle il peut se préparer pour un voyage qui le mettrait loin de toute mission de ravitaillement. Rucker imagine un exercice dans lequel le personnel de la mission tente de planifier tout ce dont les astronautes ont besoin pendant une période de temps spécifique, puis vérifie dans quelle mesure la planification correspond aux besoins réels de l'équipage.
"Y avait-il quelque chose qui n'était pas sur la liste? Avons-nous oublié quelque chose qui, à mi-chemin de Mars, vous aurait dit:" Oh, nous avons manqué de lingettes humides ", ou quoi que ce soit", a déclaré Rucker. "C'est une chose très simple à faire, mais si vous êtes à mi-chemin vers Mars et que vous êtes à court d'un élément critique, ce ne sera pas une bonne journée."
Une deuxième catégorie d'analogues s'appuyant sur la station spatiale utilise les membres d'équipage qui reviennent lorsqu'ils se réhabituent à faire face à la gravité terrestre. Cela sert de modèle pour la quantité et le type d'activité que les astronautes pourraient effectuer au cours de leurs premières heures sur Mars. "Ce que vous pouvez et ne pouvez pas supposer que l'équipage peut faire le premier jour, c'est un énorme conducteur de la masse de la mission", a déclaré Robinson. C'est parce que les astronautes plus affaiblis ont besoin de plus d'équipement; plus d'équipement augmente les coûts de mission.
En ce moment, les astronautes de retour atterrissage au Kazakhstan, où il est difficile d'exécuter les types de tests que la NASA voudrait. Et les capsules SpaceX en équipage vont atterrir dans l'océan, où les vagues interféreront avec la transition vers la gravité. Donc, pour ce type de test, la NASA devra attendre que les capsules Boeing Starliner fassent leur retour, qui sera à terre.
Un dernier type de scénario analogique impliquant l'ISS est plus facile à mettre en œuvre, grâce à une récente mise à niveau des installations informatiques de la station. Ces scénarios abordent les défis de la communication lors d'une mission sur Mars.
Deux de ces types de défis sont confrontés aux visiteurs potentiels de Mars: le temps nécessaire pour entendre des collègues sur Terre lors d'une situation urgente et de la panne de communication occasionnelle, qui pourrait durer jusqu'à deux semaines. Ce dernier est plus difficile à imiter sur la station spatiale, mais les pratiques que la NASA utilise déjà pour se préparer aux sorties dans l'espace pourraient devenir la base des procédures d'interdiction de Mars, a déclaré Robinson.
Et une récente mise à jour informatique signifie que la NASA peut désormais implémenter un retard de communication virtuel qui permettra à toutes les personnes impliquées dans une mission de s'entraîner à gérer une telle distance de la Terre. À l'heure actuelle, a déclaré Robinson, la NASA est prête pour les scientifiques à développer des scénarios spécifiques pour utiliser cette technologie. "Nous ne voulons pas simplement l'utiliser pendant une journée pour le plaisir."
De toute façon, s'amuser n'est pas un bon moyen d'imiter une mission sur Mars, a-t-elle ajouté. "Pensez à un équipage qui monte à bord de ce véhicule et vous dit au revoir et qui n'est que quatre d'entre eux pendant les trois prochaines années", a déclaré Robinson. "Cette première étape, cette première année, est comme les pires vacances en famille que vous ayez jamais imaginées, car il n'y a rien à faire."
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