Comment finira l'épidémie de coronavirus?

Malgré les efforts mondiaux pour contenir le nouveau coronavirus, des points chauds continuent d'émerger et le nombre de cas est en augmentation.

Cela ne fait que quelques mois que le virus, appelé SARS-CoV-2, a fait sa première apparition publique sur un marché de fruits de mer et d'animaux vivants à Wuhan, en Chine. Depuis lors, le virus a franchi les frontières, infecté plus de 82 500 personnes et tué 2 810 personnes. Mais comme pour toutes les épidémies passées, celle-ci prendra finalement fin.

Alors, comment se terminera cette histoire? Les experts disent qu'une possibilité est que les cas de la maladie commencent à diminuer quand suffisamment de personnes développent une immunité, soit par l'infection soit par la vaccination. Un autre scénario possible est que le virus continuera de circuler et de s'établir comme virus respiratoire commun.

La possibilité de confinement

À ce stade, il est très peu probable que l'épidémie soit contenue dans quelques endroits, selon les experts.

"Il est de plus en plus probable que ce virus se propage dans le monde entier", a déclaré Aubree Gordon, professeur agrégé d'épidémiologie à l'Université du Michigan. "Nous pouvons encore avoir une chance de le contenir, mais cette fenêtre semble se fermer."

L'épidémie répond déjà à deux critères d'une pandémie: le SRAS-CoV-2 peut infecter des personnes et provoquer des maladies, et il peut se propager facilement d'une personne à une autre, ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis lors d'une conférence de presse mardi ( 25 février). Alors que le virus commence à infecter des communautés dans plus de pays, il se rapproche du troisième critère: la propagation mondiale du virus.

Environ 95% des cas de COVID-19, la maladie causée par le SRAS-CoV-2, se trouvent en Chine continentale. Cependant, des pics se produisent dans d'autres pays, notamment en Corée du Sud, en Iran, en Italie, à Singapour, à Taiwan, en Thaïlande et au Japon. Mercredi (26 février), le CDC a annoncé le premier cas de "propagation communautaire" probable du virus, chez un patient du nord de la Californie sans lien avec une région durement touchée.

La meilleure façon de contrôler le virus ou de ralentir sa propagation consiste à utiliser des mesures de confinement telles que des quarantaines et des restrictions de voyage, a déclaré Gordon à Live Science. En effet, il y a eu un effort mondial pour arrêter la propagation de ce nouveau coronavirus. Certains efforts, tels que les quarantaines sur le bateau de croisière Diamond Princess, pourraient avoir eu un succès limité, avait précédemment rapporté Live Science.

Mais contenir la propagation du virus sera extrêmement difficile, a déclaré Gordon. Il y a plusieurs raisons à cela: le SRAS-CoV-2 se propage très facilement, la plupart des cas de COVID-19 ne sont pas graves et peuvent donc ne pas être identifiés, et le virus a une longue période d'incubation, ou l'intervalle de temps entre le moment où une personne est infecté et quand ils commencent à montrer des symptômes, a déclaré Gordon.

De plus, tous les efforts de confinement sont basés sur ce que nous savons du virus, et il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Les périodes de quarantaine sont généralement de 14 jours, d'après les premières études qui suggéraient que c'était la période d'incubation la plus longue possible pour le virus. Mais il y a des preuves que la période d'incubation pourrait être beaucoup plus longue.

Par exemple, selon des informations locales provenant de la province chinoise du Hubei (où les premiers cas humains de la maladie sont apparus), un homme de 70 ans infecté par le coronavirus n'a présenté de symptômes que 27 jours après l'infection, selon The Washington Post. On pense que le virus se propage le plus souvent par le biais de gouttelettes respiratoires et par contact avec une personne infectée, mais on ne sait toujours pas si le virus peut se propager avant le début des symptômes.

Et il est encore possible que le coronavirus ait commencé à se propager avant même que nous ne sachions qu'il existait. "Je pense que c'est déjà une pandémie", a déclaré le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore. «Je crois qu'il y a probablement eu des cas aux États-Unis et dans d'autres endroits qui n'ont pas été reconnus, d'autant plus que la grande majorité est bénigne et ne se distingue pas des autres causes du rhume.»

Si les efforts de confinement échouent et que cela devient effectivement une pandémie, "il y a deux façons de mettre fin", a déclaré Gordon à Live Science. Soit suffisamment de personnes développent une immunité - soit par l'infection soit par la vaccination - pour que le virus cesse de se transmettre et soit éliminé, ou bien le virus continue de circuler et de s'établir en tant que virus respiratoire courant.

Un ruissellement naturel

Les pandémies prennent fin lorsque le virus n'a pas suffisamment de personnes susceptibles d'être infectées.

La pandémie catastrophique de grippe espagnole de 1918 aurait infecté 500 millions de personnes dans le monde, dont beaucoup de soldats vivant en étroite lutte lors de la Première Guerre mondiale. Une fois la guerre terminée et les gens dispersés, la propagation s'est ralentie car les gens avaient moins de contacts. Mais la grippe a finalement été stoppée en partie parce que ceux qui y ont survécu jouissaient de l'immunité et le virus n'a pas sauté aussi facilement qu'au début.

Si le virus entre en contact avec une autre personne mais que cette personne n'est pas sensible à la maladie, alors cette chaîne de transmission est étouffée. Si une personne en infecte deux, ces personnes infectent ensemble quatre et ainsi de suite, et finalement, le virus est à court de personnes susceptibles d'être infectées, a déclaré Joshua Epstein, professeur d'épidémiologie à l'Université de New York. "Ce qui se passe généralement, c'est que suffisamment de personnes reçoivent le bogue, alors qu'il n'y a tout simplement pas assez de personnes susceptibles de maintenir la chaîne en marche."

Si le SRAS-CoV-2 ressemble à des souches courantes de la grippe (ou à d'autres coronavirus qui causent le rhume), il y a aussi une chance que le nombre d'infections disparaisse à mesure que le temps se réchauffe. Il pourrait alors avoir une résurgence cet automne et cet hiver.

Mais "je pense qu'il est prématuré de supposer cela", a déclaré le Dr Nancy Messonnier, directeur du Centre national du CDC pour la vaccination et les maladies respiratoires, lors d'une conférence de presse le 12 février.

Théoriquement, les conditions environnementales peuvent affecter la transmission d'un virus, et c'est pourquoi certains virus ont une saisonnalité, a déclaré Gordon. "Cependant, ce n'est vraiment pas clair, car les virus comme la grippe ont autant de poids dans les régions tropicales que les régions tempérées."

Une autre possibilité est que le SRAS-CoV-2 mute d'une manière potentiellement bénéfique, ce qui rend plus difficile l'infection par le virus. En 2002, un coronavirus similaire dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, a d'abord été transmis aux humains par des animaux et a provoqué une épidémie d'infection qui est devenue connue sous le nom de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).

Le SRAS s'est propagé à 26 autres pays, dont le Canada, suscitant la crainte que la maladie ne se propage en Amérique du Nord. "Lorsque le SRAS est arrivé au Canada, nous craignions que ce ne soit un autre épicentre", a déclaré le Dr Eric Cioe-Peña, médecin urgentiste et directeur de la santé mondiale à Northwell Health à New York.

Mais l'épidémie a fini par s'éteindre, en partie en raison d'un bon confinement de la santé publique, a-t-il déclaré. Mais c'est aussi parce que le SRAS a muté au hasard - comme le font généralement les virus - et est devenu beaucoup plus grave mais plus difficile à transmettre aux humains, a-t-il déclaré.

Un vaccin pour l'éradication

Mais les responsables de la santé ne sont pas simplement assis et attendent de voir comment le virus va se comporter; des chercheurs du monde entier se précipitent pour trouver un vaccin et un traitement contre le SRAS-CoV-2. Parce que le virus s'est «établi dans les populations humaines, un vaccin est le seul moyen de l'éradiquer», a déclaré Adalja.

Récemment, un groupe de chercheurs a tracé la structure détaillée de la soi-disant protéine de pointe que le nouveau coronavirus utilise pour se verrouiller sur et infecter les cellules humaines, ouvrant potentiellement la porte à un vaccin. L'idée est que si les gens devaient recevoir une injection d'un vaccin à base de protéines de pointe, leur corps fabriquerait des anticorps contre celui-ci de sorte que, s'ils étaient jamais exposés au vrai virus, ils auraient l'immunité, a rapporté Live Science précédemment.

Mais le problème avec les vaccins est qu '"il faut tellement de temps pour passer du vaccin potentiel au modèle animal aux types d'essais cliniques, et il n'y a que tant d'étapes que vous pouvez couper sans compromettre la sécurité", a déclaré Cioe-Peña. Et donc un vaccin ne va pas aider à la propagation du virus dans les épicentres en ce moment, a-t-il ajouté.

Pourtant, les experts pensent qu'un vaccin est susceptible de se produire dans 18 à 24 mois, ce qui est encore accéléré par rapport aux 10 années qu'il prend généralement, selon le rapport de Live Science. Mais le fait que les experts continuent de développer un vaccin signifie qu'ils ne pensent pas que le SRAS-CoV-2 disparaîtra de sitôt, a déclaré Epstein. Si les responsables de la santé pensaient que le virus disparaîtrait bientôt ", alors la construction d'un vaccin pour l'avenir n'aurait pas beaucoup de sens", a déclaré Epstein à Live Science. "Il y a un sens dans lequel cela peut ne pas se terminer."

Un virus persistant

"Je pense qu'il est peu probable que ce coronavirus - parce qu'il est si facilement transmissible - disparaisse complètement", a déclaré le Dr William Schaffner, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université Vanderbilt au Tennessee.

L'éradication d'une maladie est "difficile et rarement réalisée", selon l'Organisation mondiale de la santé. Pour que cela se produise, il doit y avoir une intervention disponible pour interrompre la transmission, il doit y avoir des outils de diagnostic pour détecter les cas qui pourraient conduire à la transmission et les humains doivent être le seul réservoir pour le virus, ont-ils écrit.

Même si le coronavirus est éradiqué chez l'homme, si le virus continue de survivre sous sa forme naturelle dans des réservoirs d'animaux, ces réservoirs peuvent remettre le virus en circulation, a déclaré Epstein. "Je pense qu'il est toujours possible que la chose ait un cycle, nous la clouons, elle ne mute pas et elle est éradiquée", a-t-il ajouté. "Mais je pense que la perspective la plus probable est que nous ne l'éradiquions pas entièrement."

Il y a une chance que, même si nous parvenons à éteindre ce virus, il pourrait se transformer en maladie saisonnière, faisant un retour chaque année comme d'autres maladies saisonnières telles que la grippe ou le rhume, a déclaré Epstein. Si cela se produit, il y a une chance que cela ait moins d'impact lors des prochaines diffusions car plus de personnes auront développé une immunité, a déclaré Adalja. Mais on ne sait pas encore si les humains peuvent être réinfectés par ce virus, a déclaré Gordon.

Les gens peuvent être réinfectés par les autres coronavirus circulants parce que notre immunité contre eux diminue avec le temps. L'immunité ne faiblit cependant pas avec tous les virus. Avec des virus comme celui qui cause la rougeole, une fois que quelqu'un l'a ou a été vacciné contre lui, ils ne seront pas réinfectés, a déclaré Schaffner.

Bien que l'immunité décroissante soit la cause la plus probable de réinfection, il est également possible que les virus mutent juste assez pour échapper au système immunitaire. "Mais pour l'instant, il n'y a aucune preuve que le coronavirus mute de manière significative", a déclaré Gordon. "Les séquences virales disponibles sont presque identiques."

Il est difficile de prévoir le comportement du virus.

"Certains d'entre eux se reproduisent, d'autres non", a déclaré Epstein. Le virus qui a causé le SRAS avait un taux de mutation relativement faible, donc il ne s'est pas reproduit; la grippe, en revanche, a un taux de mutation très élevé et réapparaît donc chaque année. Si le SRAS-CoV-2 parvient à muter de manière substantielle dans les prochains mois, les vaccins que les scientifiques produisent maintenant pourraient ne pas être bien assortis au moment où il se reproduira, a-t-il ajouté.

Mais même si vous ne pouvez pas prédire ce qui se passera avec le virus, vous pouvez vous y préparer, a déclaré Epstein.

Il est impossible de bloquer les personnes de tous les pays touchés, a-t-il déclaré. Mais les gens peuvent prendre des mesures pour réduire le nombre d'infections dans leur région - comme le dépistage et le dépistage agressif du virus, l'isolement des cas, l'annulation des rassemblements de masse, la participation à l'isolement des ménages et l'observation des pratiques normales de santé publique et d'une bonne hygiène - "dans l'espoir que nous n'aurons pas une grosse épidémie ", a-t-il dit.

Dans le pire des cas, nous pourrions avoir une "épidémie importante aux Etats-Unis", a-t-il ajouté. "Je ne pense pas que quiconque soit prêt à mettre un vrai chiffre dessus."