Made In Space a produit une fibre optique ZBLAN en orbite à l'aide de cette machine. La société prévoit de lancer une deuxième installation de fabrication de ZBLAN plus grande dans la Station spatiale internationale au cours de la prochaine année.
(Image: © Made In Space)
La production hors terre de la précieuse fibre optique ZBLAN atteindra bientôt la phase 2, si tout se déroule comme prévu.
La société californienne Made In Space a déjà produit ZBLAN en orbite à quatre reprises, à l'aide d'une machine à micro-ondes qui a voyagé vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) à bord des capsules cargo SpaceX Dragon.
Les résultats de ces premiers tests étaient prometteurs, ont déclaré des représentants de Made In Space, de sorte que la société a l'intention de faire avancer les choses.
"Nous allons lancer une installation légèrement plus grande vers la station spatiale vers l'année prochaine pour produire plus de matériel, à la fois pour une étude supplémentaire et pour une vente potentielle", a déclaré à la fin d'Andrew Rush, président et chef de la direction de Made In Space. mois lors d'un événement médiatique au Ames Research Center de la NASA dans la Silicon Valley, qui a comporté une visite de l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. (Made In Space possède des installations sur le campus d'Ames.)
"Nous avons déjà de bons clients potentiels", a ajouté Rush.
L'un des principaux objectifs de Made In Space est de contribuer à la mise en place d'une économie hors terre robuste, qui, à son tour, pourrait permettre à l'humanité de étendre son empreinte dans le système solaire. La société considère la production de ZBLAN comme une première étape importante dans cette direction.
Le matériau a le potentiel d'être nettement supérieur à la fibre optique à base de silice traditionnelle, mais il est difficile à fabriquer sur Terre car la forte gravité de notre planète induit des imperfections dans le réseau cristallin ZBLAN, ont déclaré des représentants de Made In Space.
Et ZBLAN est à la fois léger et précieux, se vendant pour environ 100 $ par mètre, a déclaré Rush. Il pourrait donc s'agir d'un bon produit de passerelle, démontrant la viabilité commerciale de la fabrication hors terre et permettant à Made In Space de réaliser un bénéfice net en même temps.
Mais l'entreprise ne met pas tous ses œufs dans le panier ZBLAN. Made In Space a également lancé deux imprimantes 3D sur l'ISS, dont l'une, l'AMF (Additive Manufacturing Facility), est disponible pour une utilisation commerciale.
Et une autre machine devrait bientôt monter, avant le lancement de l'installation de deuxième génération ZBLAN: Made In Space vise à Recycleur de plastique à l'ISS cet automne, a déclaré Rush. Le recycleur transformera les déchets plastiques en filaments de matières premières que l'AMF peut utiliser, démontrant une technologie qui pourrait accroître l'efficacité et la durabilité des missions d'exploration.
Ensuite, il y a Archinaut, la technologie d'assemblage de vaisseaux spatiaux de Made In Space. Le système se compose d'une imprimante 3D et de bras manipulateurs robotiques qui, ensemble, pourraient réparer et augmenter les satellites existants ainsi que de construire des structures entièrement nouvelles sur orbite.
La NASA a récemment octroyé à Made In Space 73,7 millions de dollars pour donner à Archinaut son premier test orbital. le Archinaut One mission de démonstration sera lancé à bord d'un booster Rocket Lab Electron dès 2022.
La NASA pense que le retour sur investissement pourrait finir par être énorme.
"Si nous pouvons réellement fabriquer dans l'espace plutôt que de fabriquer sur Terre et tout lancer, cela peut changer la donne qui nous permet en tant qu'agence d'optimiser ce que nous essayons de réaliser", a déclaré Bridenstine.
"Nous pensons à de plus grandes antennes, ou à de plus grandes ouvertures [de télescopes spatiaux] ou à la capacité d'imprimer des choses en trois dimensions dans l'espace, puis d'assembler par robot ces choses - qui ont des capacités qui vont absolument changer la donne pour la NASA mais aussi vraiment pour nos autres partenaires dans le gouvernement américain et l'industrie commerciale en même temps ", a-t-il ajouté.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
