Il est facile d'oublier que l'Antarctique est techniquement un désert, jusqu'à ce que vous le voyiez sans neige.
Une nouvelle paire d'images satellites partagées par l'Observatoire de la Terre de la NASA rend cette dure réalité claire comme de la glace. Le satellite Landsat-8 de la NASA a capturé les deux images d'Eagle Island (une petite île au large de la pointe nord-ouest de l'Antarctique) les 4 et 13 février 2020, marquant ainsi une période de températures record dans le continent le plus au sud. Entre les deux images, une quantité importante de glace glaciaire de l'île a disparu, révélant d'énormes étendues de roche brune stérile en dessous.
Selon le glaciologue Mauri Pelto, professeur de sciences de l'environnement au Nichols College dans le Massachusetts, l'île a perdu environ 20% de son accumulation saisonnière de neige en quelques jours seulement.
"Vous voyez ce genre d'événements de fonte en Alaska et au Groenland, mais pas habituellement en Antarctique", a déclaré Pelto à la NASA.
La fonte a coïncidé avec non pas une, mais deux températures record enregistrées en Antarctique ce mois-ci. Le 6 février, une station de recherche à l'extrémité nord de la péninsule Antarctique (le doigt de terre à l'extrémité nord-ouest du continent, la plus proche de l'Amérique du Sud) a enregistré une nouvelle température record de 64,9 degrés Fahrenheit (18,3 degrés Celsius) - dépassant le précédent record de 63,5 F (17,5 C), établi en mars 2015.
Quelques jours plus tard, le 9 février, des chercheurs de l'île voisine de Seymour ont vu leurs thermomètres atteindre 69,35 F (20,75 C), établissant un nouveau record historique pour le continent. (À titre de comparaison, c'est à peu près la même température que celle enregistrée à Los Angeles, le même jour. Balmy!)
Comme le montrent les nouvelles images, ces températures élevées ont provoqué une fonte importante des glaciers voisins. Selon Pelto, Eagle Island a perdu près de 1,5 kilomètre carré de manteau neigeux sous l'effet de la chaleur, créant plusieurs grands étangs d'eau de fonte bleu vif au centre de l'île.
Bien que chaque saison ait ses sommets, cet été a été particulièrement chaud pour l'Antarctique, a déclaré Pelto. Le continent a déjà connu deux vagues de chaleur cette saison - une en novembre 2019 et une en janvier 2020 - nous rappelant que des événements de fonte importants comme ceux-ci deviennent de plus en plus fréquents alors que le réchauffement climatique se poursuit sans contrôle.
