Une magnifique photo montre le véhicule Starhopper de SpaceX qui revient sur Terre pour la dernière fois.
Starhopper, un premier prototype d'essai du vaisseau spatial SpaceX colonisant Mars, a volé haut dans le ciel du sud du Texas hier (27 août), après sa quatrième et dernière escapade de test. Le vol d'une minute a amené Starhopper à plusieurs centaines de mètres et a comporté une translation latérale vers une piste d'atterrissage à une courte distance.
La nouvelle photo, dont le fondateur et PDG de SpaceX Elon Musk publié sur Twitter hier après-midi, capture Starhopper juste avant ce touché. La poussière a été projetée par la descente autour du véhicule, et une colonne de flammes s'étend du seul moteur Raptor de Starhopper sur la piste d'atterrissage.
Le moment a apparemment mis Musk dans une humeur contemplative. "Un jour, Starship atterrira sur les sables rouillés de Mars", at-il a écrit dans la publication Twitter.
Le vol d'hier rapproche un peu plus ce jalon futur. Starhopper a fait ses preuves et sera désormais transformé en banc d'essai Raptor, a déclaré Musk. Les prochains vols d'essai atteindront l'orbite de la Terre, et ils seront effectués par des prototypes avancés connus sous le nom de Starship Mk1 et Mk2.
Mk1 est en cours de construction dans les locaux de SpaceX à Boca Chica, le site qui a hébergé les incursions de Starhopper dans le ciel. Mk2 se réunit sur la côte spatiale de la Floride. L'idée est d'améliorer la conception de la finale Vaisseau de 100 passagers en stimulant la concurrence intragroupe, a déclaré Musk.
Mk1 et Mk2 porteront au moins trois Raptors. Le vaisseau spatial opérationnel aura six moteurs, et la fusée Super Heavy qui lancera le vaisseau spatial depuis la Terre sera propulsée par 35 Raptors, a déclaré Musk. (Ces chiffres pourraient cependant changer; l'entrepreneur milliardaire a promis une mise à jour de la conception du vaisseau spatial bientôt.)
Si tout se passe comme prévu, Starship et Super Heavy pourraient commencer à lancer des satellites dès 2021 et commencer à voler des personnes deux ans plus tard. En effet, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a réservé un vol de vaisseau spatial autour de la lune qui est actuellement ciblé pour 2023.
Les deux premiers sauts de Starhopper ont eu lieu début avril. À ces deux occasions, le véhicule a été attaché pour des raisons de sécurité et a à peine décollé du sol. Starhopper a été déchaîné pour la première fois le 25 juillet, lorsque le prototype tronqué a pris son envol lors d'un vol avec une altitude maximale prévue de 65 pieds (20 mètres). Le vol d'hier avait un plafond de 150 m (environ 500 pieds), une limite imposée par la Federal Aviation Administration des États-Unis.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
