Dans une avancée majeure vers le rêve de la réutilisabilité des fusées, SpaceX a testé avec succès les moteurs du premier étage du booster Falcon 9 qu'ils ont récupérés avec succès le mois dernier - après son lancement au bord de l'espace et à l'arrière qui s'est terminé par une histoire faisant un atterrissage droit au Cap Canaveral.
Le redémarrage des moteurs de la première fusée récupérée de l'histoire a eu lieu vendredi soir 15 janvier.
Et les résultats des tests ont été initialement confirmés par Hans Koenigsmann, vice-président de SpaceX pour l'assurance de mission lors d'un point de presse, quelques instants après.
"Apparemment, tout s'est très bien passé", a déclaré Koenigsmann, lors du briefing de pré-lancement de la mission Jason-3 de la NASA qui devait décoller sur un Falcon 9 le dimanche 17 janvier à la base aérienne de Vandenberg en Californie.
L'essai de feu statique du premier étage de 156 pieds de haut impliquait l'allumage des neuf moteurs Merlin et a été effectué sur le même pad à partir duquel il a été lancé le 21 décembre 2015 depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride et a atterri doucement 10 minutes plus tard.
Prouver que la fusée récupérée peut être remise à neuf avec un minimum d'entretien et éventuellement réfléchie est essentiel pour démontrer que la réutilisation de la fusée est économiquement viable.
Le résultat positif du test a été annoncé par le fondateur et PDG du milliardaire de SpaceX, Elon Musk.
"Conduite d'un tir de retenue de la fusée Falcon retournée", a tweeté Musk pendant la nuit après un premier examen des données.
"Les données semblent bonnes dans l'ensemble."
Pendant le test de tir statique, le Falcon 9 a été maintenu en place sur la rampe de lancement du Space Launch Complex-40, comme d'habitude, car les moteurs tirent pendant plusieurs secondes.
Cependant, la durée de ce tir d'essai particulier n'est pas connue pour le moment.
Musk a noté que bien que les «données semblent correctes», il y avait un problème avec l'un des neuf moteurs Merlin 1D, qui sont attachés à la base des boosters dans un arrangement octoweb.
"Le moteur 9 a montré des fluctuations de poussée", a déclaré Musk.
«Peut-être une ingestion de débris. Les données du moteur semblent correctes.
Les ingénieurs inspectent maintenant le moteur pour déterminer précisément son état.
«S'endoscope ce soir. C'est l'un des moteurs extérieurs. »
La réalisation du test au pad 40, équivalait à un changement de plan par rapport à ce que Musk avait annoncé le mois dernier.
Lors d'une séance d'information après le lancement le 21 décembre, Musk a déclaré que SpaceX effectuerait le tir d'essai du premier étage récupéré au Kennedy Space Center sur le complexe de lancement historique 39A.
En fait, le booster Falcon 9 a été remorqué à environ 16 km au nord de LZ-1 jusqu'au pad 39A et amené à l'intérieur d'un hangar SpaceX nouvellement construit pour les inspections initiales. La fusée a ensuite été ramenée au plot 40 et érigée pour le test de la machine à feu chaud.
La vision spatiale de Musk est de réduire radicalement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace en récupérant et en volant des roquettes - construites individuellement à grands frais - plutôt qu'en les jetant complètement après une seule utilisation.
Le rêve à long terme de Musk est d’activer «Une ville sur Mars» - comme je l’ai signalé plus tôt ici.
Le 21 décembre, la récupération à l'atterrissage vertical du premier étage intact du Falcon 9 compte comme une réussite révolutionnaire dans le vol spatial de l'histoire sur la route autrefois fantastique vers la réutilisation des fusées et «Une ville sur Mars».
L’objectif principal du lancement «Return to Flight» du 21 décembre était de transporter une constellation de 11 satellites de communications commerciales ORBCOMM OG2 sur une orbite terrestre basse.
La prochaine fois que SpaceX tentera réellement de récupérer un premier étage du Falcon 9, c'est dans moins d'un jour.
SpaceX est sur le point d'essayer un 2e atterrissage de récupération de fusée de leur booster Falcon 9 ce dimanche 17 janvier, après le décollage du satellite de surveillance océanique Jason-3 pour la NASA depuis Vandenberg AFB.
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Légende vidéo: une caméra vidéo à distance Mobius positionnée sur la rampe de lancement montrant le décollage de la mission SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2 le 21 décembre 2015. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
