Concept d'artiste de Mars Reconnaissance Orbiter s'approchant de Mars. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
À l'approche de Mars le 10 mars, un vaisseau spatial de la NASA conçu pour examiner la planète rouge avec des détails sans précédent depuis une orbite basse dirigera ses principaux propulseurs vers l'avant, puis les tirera pour ralentir suffisamment pour que la gravité de Mars l'attrape en orbite.
Les contrôleurs au sol pour Mars Reconnaissance Orbiter attendent un signal peu après 13 h 24. Heure du Pacifique (16 h 24, heure de l'Est) à laquelle cette combustion critique du moteur a commencé. Cependant, la brûlure se terminera pendant une demi-heure pleine de suspense avec le vaisseau spatial derrière Mars et hors de contact radio.
"Cette mission élargira considérablement notre compréhension scientifique de Mars, ouvrira la voie à nos prochaines missions robotiques plus tard dans la décennie et nous aidera à nous préparer à envoyer des humains sur Mars", a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. "Non seulement les zones d'atterrissage et de recherche du Mars Science Laboratory seront déterminées par Mars Reconnaissance Orbiter, mais les premières bottes sur Mars deviendront probablement poussiéreuses sur l'un des nombreux sites d'atterrissage potentiels que cet orbiteur inspectera partout sur la planète."
L'orbiteur transporte six instruments pour étudier chaque niveau de Mars depuis les couches souterraines jusqu'au sommet de l'atmosphère. Parmi eux, la caméra télescopique la plus puissante jamais envoyée sur une planète étrangère révélera des roches de la taille d'un petit bureau. Un mappeur de minéraux avancé sera en mesure d'identifier les gisements liés à l'eau dans des zones aussi petites qu'un terrain de baseball. Le radar recherchera la glace et l'eau enfouies. Une caméra météo surveillera la planète entière quotidiennement. Un sondeur infrarouge surveillera les températures atmosphériques et le mouvement de la vapeur d'eau.
Les instruments produiront des torrents de données. L'orbiteur peut verser des données sur Terre à environ 10 fois le taux de n'importe quelle mission précédente sur Mars, en utilisant une antenne parabolique de 3 mètres (10 pieds) de diamètre et un émetteur alimenté par 9,5 mètres carrés (102 pieds carrés) de cellules solaires. "Ce vaisseau spatial renverra plus de données que toutes les précédentes missions sur Mars combinées", a déclaré Jim Graf, chef de projet pour Mars Reconnaissance Orbiter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Les scientifiques analyseront les informations pour mieux comprendre les changements dans l’atmosphère de Mars et les processus qui ont formé et modifié la surface de la planète. "Nous sommes particulièrement intéressés par l'eau, que ce soit de la glace, du liquide ou de la vapeur", a déclaré le Dr Richard Zurek du JPL, scientifique du projet pour l'orbiteur. «En savoir plus sur où se trouve l'eau aujourd'hui et où elle se trouvait dans le passé guidera également les futures études sur la question de savoir si Mars a jamais soutenu la vie.»
Un deuxième travail majeur pour Mars Reconnaissance Orbiter, en plus de sa propre enquête sur Mars, consiste à relayer les informations des missions travaillant à la surface de la planète. Au cours de sa mission principale de cinq ans, il soutiendra le Phoenix Mars Scout, qui sera construit pour atterrir sur des sols glacés près de la calotte polaire nord en 2008, et le Mars Science Laboratory, un rover avancé en cours de développement qui sera lancé en 2009. .
Cependant, avant que Mars Reconnaissance Orbiter ne puisse commencer ses principales missions, il passera six mois à ajuster son orbite avec un processus aventureux appelé aérobraquage. La capture initiale par gravité de Mars le 10 mars mettra le vaisseau spatial sur une orbite très allongée de 35 heures. L'orbite prévue pour les observations scientifiques est une boucle de deux heures à basse altitude, presque circulaire. Pour entrer directement sur une orbite comme celle-là, en arrivant sur Mars, il aurait fallu transporter beaucoup plus de carburant pour les propulseurs principaux, nécessitant un lanceur plus grand et plus cher et laissant moins de charge utile aux instruments scientifiques. L'aérofreinage utilisera des centaines de plongées soigneusement calculées dans la haute atmosphère - suffisamment profondes pour ralentir le vaisseau spatial par traînée atmosphérique, mais pas assez profondes pour surchauffer l'orbiteur.
"L'aérofreinage est comme un acte de haute voltige en plein air", a déclaré Graf. "L'atmosphère de Mars peut gonfler rapidement, nous devons donc la surveiller de près pour maintenir l'orbiteur à une altitude efficace mais sûre." Les orbites actuelles sur Mars fourniront une surveillance quotidienne de la basse atmosphère, un exemple important des activités de coopération entre les missions sur Mars.
Des informations supplémentaires sur Mars Reconnaissance Orbiter sont disponibles en ligne à l'adresse suivante:
La mission est gérée par le JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre du projet et a construit le vaisseau spatial.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
