Crédit d'image: PPARC
Les quasars, le plus brillant des feux d'artifice cosmiques, semblent briller des galaxies banales du premier univers, et non des astronomes géants ou perturbés auxquels on s'attendait. Selon une équipe d'astronomes australiens, canadiens et britanniques qui ont étudié un assortiment de quasars près du bord de l'univers observable à l'aide du télescope Frederick C. Gillett Gemini North sur le Mauna Kea d'Hawaï. Leurs résultats ont été présentés aujourd'hui (25 mai) lors de la première conférence Gemini Science par le Dr David Schade du Conseil national de recherches du Canada.
L'environnement piéton des quasars a été un choc. "C'est comme trouver une voiture de course de Formule 1 dans un garage de banlieue", a déclaré le Dr Scott Croom de l'Observatoire anglo-australien en Australie, qui a dirigé l'étude. Autrement dit, «Sur notre idée précédente que des Quasars plus brillants devraient habiter des galaxies hôtes plus brillantes, ces observations étaient un peu une insulte à la superbe
Télescope Gemini North! Ces observations auraient vraiment dû être comme utiliser une loupe pour trouver un éléphant. Au lieu de cela, ces galaxies hôtes se sont avérées être plus comme de petites souris, malgré leur rugissement brillant! » a déclaré le professeur Tom Shanks, membre de l'équipe, de l'Université de Durham (Royaume-Uni).
On pense que les quasars sont situés dans les noyaux centraux des galaxies où la matière tombant sur un trou noir supermassif est transformée en un torrent aveuglant de rayonnement. Les quasars ont prospéré lorsque l'univers avait entre un dixième et un tiers de son âge actuel.
«Cette découverte est particulièrement excitante car elle signifie que nous devrons peut-être repenser nos modèles de fonctionnement des quasars. Ce n'est pas la première fois que les quasars nous font ça, il semble que les quasars aiment nous faire deviner! » dit le Dr Schade.
L'équipe de recherche a tenté d'obtenir certaines des premières vues infrarouges détaillées des galaxies hôtes-neuf au total, à environ 10 milliards d'années-lumière de distance. "Nous espérions que leurs tailles et formes pourraient donner des indices sur ce qui a déclenché l'activité des quasars", a déclaré le Dr Croom. Au lieu de cela, l'équipe a constaté que toutes les galaxies sauf une étaient trop faibles ou trop petites pour être détectées, même si la sensibilité et la résolution des données étaient exceptionnellement élevées. La seule détection convaincante était remarquablement banale, similaire en luminosité et en taille à notre propre Galaxy.
De nombreux astronomes avaient prévu que la galaxie hôte d’un quasar serait grande et pourrait montrer des signes de collision avec une autre galaxie-violence qui pourrait faire briller un quasar. Les découvertes de l’équipe alimenteront sans aucun doute le débat sur la façon dont les galaxies et les trous noirs se forment et se développent.
Les astronomes ont utilisé d'autres télescopes, au sol et dans l'espace pour rechercher des galaxies hôtes de quasars très éloignées, mais les résultats n'ont pas été concluants. "Pour cette étude, le télescope Gemini a pu produire une netteté d'image qui n'est généralement possible qu'en utilisant le télescope spatial Hubble", a déclaré le professeur Shanks. "Mais le plus grand miroir des Gémeaux peut collecter dix fois plus de lumière pour étudier les objets faibles." Le détail de l'image a été obtenu avec une technologie appelée optique adaptative pour éliminer les distorsions de la lumière des étoiles causées par les turbulences atmosphériques.
Cette combinaison a fourni une capacité puissante qui a produit certaines des images infrarouges les plus profondes (les plus faibles) et les plus nettes jamais obtenues d'objets dans les premiers univers.
L'une des difficultés inhérentes à cette étude était de trouver des quasars proches des étoiles guides relativement brillantes nécessaires pour utiliser la technologie d'optique adaptative. Pour trouver la taille d'échantillon nécessaire, l'équipe s'est appuyée sur une base de données de plus de 20 000 quasars réunis avec le télescope anglo-australien entre 1997 et 2002. Ce travail représente le plus grand levé de quasars jamais tenté et, «le seul dans lequel nous pourrions espérer pour trouver un échantillon décent de quasars pour répondre à nos besoins », a déclaré le Dr Croom.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
