Crédit d'image: PPARC
Après que Mars Odyssey de la NASA n'a pas réussi à entrer en contact avec l'atterrisseur Beagle 2 de construction britannique le matin de Noël, tous les espoirs ont été placés sur le radiotélescope terrestre Jodrell Bank pour entendre son faible signal. Une autre occasion de communiquer avec Odyssey le 26 décembre a également échoué. Les contrôleurs de mission n’ont cependant pas complètement perdu espoir. Lorsque Mars Express atteindra son orbite finale début janvier, ce sera la meilleure occasion de communiquer avec Beagle 2 et d'aider à déterminer, une fois pour toutes, si le vaisseau spatial a survécu à son atterrissage.
Les scientifiques espéraient que le télescope Lovell de 250 pieds (76 m), récemment équipé d'un récepteur très sensible, serait en mesure de prendre l'appel sortant de l'atterrisseur sur Mars entre 19h00 GMT et minuit la nuit dernière. Une tentative d'écouter l'appel de Beagle à la maison par le réseau de télescopes Westerbork aux Pays-Bas a malheureusement été interrompue par de fortes interférences radio.
La prochaine fenêtre d'opportunité pour communiquer via Mars Odyssey s'ouvrira à 17 h 53 GMT et se terminera à 18 h 33 GMT ce soir, lorsque l'orbiteur sera à portée du site d'atterrissage ciblé sur Isidis Planitia.
Une autre session de communication de Jodrell Bank est prévue entre 18h15 GMT et minuit ce soir, lorsque Mars sera visible par le radiotélescope. On espère également que le radiotélescope de l'Université de Stanford en Californie pourra écouter le signal porteur le 27 décembre.
L'équipe Beagle 2 prévoit de continuer à utiliser le vaisseau spatial Mars Odyssey comme relais de communication Beagle 2 pendant les 10 prochains jours, après quoi l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne sera disponible.
Mars Express, qui devait toujours être le principal lien de communication de Beagle 2 avec la Terre, a réussi à entrer en orbite autour de la planète le 25 décembre et est actuellement en train de se déplacer sur son orbite polaire opérationnelle.
Pendant ce temps, 13 autres tentatives pour contacter Mars Odyssey ont été programmées dans l'ordinateur de Beagle 2. S'il n'y a toujours pas de contact établi après cette période, Beagle 2 est programmé pour passer en mode de transmission automatique, lorsqu'il enverra un signal d'impulsion marche-arrêt continu tout au long des heures de lumière du jour martienne.
La première fenêtre d'opportunité pour communiquer avec Beagle 2 a eu lieu vers 06h00 GMT hier, lorsque le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA a survolé le site d'atterrissage prévu. En l’absence de signal de l’atterrisseur de 33 kg, l’équipe de la mission a contacté Jodrell Bank pour mettre en œuvre son plan d’urgence.
À l'heure actuelle, Beagle 2 devrait envoyer un signal d'impulsion marche-arrêt une fois par minute (10 secondes allumées, 50 secondes éteintes). Environ 9 minutes plus tard, cette diffusion très lente du «Morse Code» devrait atteindre la Terre après un voyage de quelque 98 millions de milles (157 millions de kilomètres).
Bien que la puissance d'émission de Beagle ne soit que de 5 watts, un peu plus que celle d'un téléphone portable, les scientifiques sont convaincus que le signal peut être détecté par le récepteur de pointe récemment installé sur le télescope Lovell. Cependant, une baisse significative de la force du signal nécessiterait une analyse rigoureuse des données avant de pouvoir les identifier sans ambiguïté.
Bien que les radiotélescopes au sol ne puissent pas envoyer de réponse, les nouvelles informations fournies par la détection de la transmission de Beagle 2 permettraient à l'équipe de mission de déterminer un emplacement provisoire pour Beagle 2. Cela, à son tour, permettrait au l'antenne de communication sur Mars Odyssey doit être dirigée plus précisément vers Beagle 2 pendant les passages aériens ultérieurs de l'orbiteur.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
