Ce ne sont que les premières photographies de Mars Odyssey, mais les scientifiques sont déjà enthousiasmés par ce que le vaisseau spatial a révélé à la surface de Mars. Les scientifiques pensent que cet hydrogène est la preuve de la glace d'eau - et pas seulement du gel de surface, mais d'une grande quantité d'eau gelée.
Les premières données scientifiques du vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA, qui a commencé sa mission de cartographie la semaine dernière, annoncent des découvertes alléchantes du plus récent visiteur martien, y compris l'identification possible de quantités importantes d'eau gelée.
«Nous sommes ravis de la qualité des données que nous voyons», a déclaré le Dr Steve Saunders, scientifique du projet Odyssey au JPL. "Nous allons l'utiliser pour tirer parti de ce que nous avons appris de Mars Global Surveyor et d'autres missions. Maintenant, nous pouvons réellement voir de l'eau plutôt que de deviner où elle est ou était. Et avec les images thermiques, nous sommes en mesure d'examiner la géologie de surface sous un nouvel angle. »
"Ces observations préliminaires d'Odyssey ne sont que la" pointe de l'iceberg "des résultats scientifiques qui seront bientôt disponibles, alors restez à l'écoute", a déclaré le Dr Jim Garvin, scientifique principal du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA, Washington, D.C.
De nouvelles images prises par le système d'imagerie par émission thermique montrent la température de la surface à un niveau de clarté et de détail remarquable pendant le jour et la nuit martiens. Les images peuvent être vues sur http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey et http://themis.asu.edu/latest. Le système de caméras d'Odyssey étudie la minéralogie de la surface de Mars pour révéler l'histoire géologique. Les images infrarouges thermiques sont 30 fois plus nettes que les images précédemment disponibles, et les images en lumière visible de la caméra combleront un écart de résolution entre les images de Viking Orbiter et de Mars Global Surveyor.
Les premières mesures par la suite d'instruments du spectromètre à rayons gamma montrent la présence de quantités importantes d'hydrogène dans la région polaire sud de Mars. La teneur élevée en hydrogène est probablement due à la glace d'eau, bien que la quantité de glace ne puisse pas encore être quantifiée. Une analyse plus approfondie sera effectuée pour confirmer l'interprétation. La détection de l'hydrogène est basée à la fois sur l'intensité des rayons gamma émis par l'hydrogène et sur l'intensité des neutrons modérés par l'hydrogène. L'intensité des neutrons a été observée par le détecteur de neutrons à haute énergie et le spectromètre à neutrons. Des informations supplémentaires sont disponibles en ligne sur http://grs.lpl.arizona.edu/results/presscon1/.
«L'évaluation préliminaire des données du spectromètre à rayons gamma indique la présence probable d'hydrogène dans les quelques pieds supérieurs de la surface martienne, échantillonnés à des échelles spatiales d'environ 400 milles de diamètre. Une analyse plus approfondie et un autre mois de cartographie permettront une évaluation plus quantitative de ces observations et permettront une interprétation affinée », a déclaré Garvin.
Les mesures faites par l'expérience de l'environnement de rayonnement martien pendant la phase de croisière d'Odyssey suggèrent que la dose quotidienne de rayonnement ressentie par les astronautes sur leur chemin de la Terre à Mars serait plus du double de la dose subie par les astronautes sur la Station spatiale internationale. Les enquêteurs sont en train de dépanner l'expérience de rayonnement pour déterminer pourquoi l'instrument a cessé de communiquer et a été éteint en août 2001.
Le Jet Propulsion Laboratory gère la mission Mars Odyssey de 2001 pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.Les enquêteurs de l'Arizona State University à Tempe, l'Université de l'Arizona à Tucson et le Johnson Space Center de la NASA, Houston, exploitent les instruments scientifiques. D'autres partenaires scientifiques se trouvent à l'Agence russe de l'aviation et de l'espace, qui a fourni le détecteur de neutrons à haute énergie, et aux Laboratoires nationaux de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, qui ont fourni le spectromètre à neutrons. Lockheed Martin Astronautics, Denver, est le maître d'œuvre du projet et a développé et construit l'orbiteur. Les opérations de la mission sont menées conjointement par Lockheed Martin et JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
