Les "anneaux de glace" énormes et mystérieux qui jalonnent le lac le plus profond du monde pendant les mois d'hiver et de printemps de la Sibérie peuvent ressembler à des crop circles glacés, mais ils ne sont pas dus à l'activité extraterrestre, aux conditions atmosphériques ou même, comme on le pensait précédemment, aux bulles de méthane qui s'échappent de le fond du lac.
Il semble plutôt que des tourbillons d'eau chauds et tourbillonnants sous la glace épaisse du lac Baïkal sont responsables de ces anneaux de glace, dont certains ont jusqu'à 7 km de diamètre et peuvent être vus de l'espace, selon une nouvelle étude.
Cependant, résoudre ce mystère n'a pas été chose facile. Une équipe internationale de chercheurs de France, de Russie et de Mongolie, qui étudient les anneaux de glace du lac depuis 2010, a choisi de se rendre au lac deux fois par an en 2016 et 2017 pour une nouvelle étude dans laquelle ils ont foré des trous dans la glace près des anneaux, et jeté des capteurs dans l'eau ci-dessous. Un an, ils ont appris que deux camionnettes étaient restées coincées dans les anneaux de glace. L'un d'eux a coulé dans le lac et n'a jamais été retrouvé.
Pendant les mois les plus froids de la Sibérie, le lac Baïkal - le plus grand lac d'eau douce au monde, en volume - gèle. La glace est si épaisse que les gens la conduisent régulièrement, a déclaré le chercheur principal Alexei Kouraev, professeur adjoint au Laboratoire d'études en géophysique spatiale et océanographie (LEGOS) de l'Université fédérale de Toulouse, en France.
"C'est une évidence", a déclaré Kouraev à Live Science. "C'est un très long lac, et si vous voulez passer d'un côté à l'autre, soit vous parcourez 400 kilomètres dans un sens puis 400 kilomètres sur l'autre côte." Mais le voyage à travers la glace ne dure qu'environ 40 km, "donc le choix est évident", a-t-il déclaré.
Cependant, alors que la glace est épaisse à l'extérieur et à l'intérieur de ces anneaux de glace mince, les anneaux eux-mêmes peuvent mettre en danger les véhicules et leurs occupants, a déclaré Kouraev.
La communion des anneaux de glace
Des anneaux de glace se sont formés sur le lac Baïkal depuis au moins 1969 et peuvent durer de plusieurs jours à plusieurs mois, montrent les images satellites. Cependant, ces anneaux ont un comportement imprévisible et apparaissent d'année en année dans différentes parties du lac. De plus, ils ont tendance à apparaître fin avril, mais peuvent apparaître dès janvier ou mai, a expliqué Kouraev.
Mais les scientifiques ne pouvaient pas comprendre comment ils se sont formés. L'une des théories les plus populaires, en effet celle rapportée par Live Science en 2009, a suggéré que le méthane des gaz à effet de serre bouillonne du fond du lac pour provoquer ces anneaux. Mais Kouraev et ses collègues ont remarqué que certains de ces anneaux de glace se sont formés dans les eaux peu profondes du lac, des zones sans émissions de gaz connues.
Après avoir analysé les données des capteurs qu'ils avaient laissés tomber dans le lac, les scientifiques ont découvert que le lac avait des tourbillons chauds coulant dans le sens horaire sous sa couverture de glace. Les courants n'étaient pas aussi forts au centre des tourbillons, ce qui explique pourquoi les centres de ces anneaux avaient encore de la glace épaisse, a déclaré Kouraev. Cependant, le courant au bord des tourbillons était fort, ce qui explique pourquoi la glace au-dessus de ce bord était plus mince, a-t-il déclaré.
Les capteurs ont révélé que l'eau de ces tourbillons était de 2 à 4 degrés Fahrenheit (1 à 2 degrés Celsius) plus chaude que l'eau environnante. De plus, les tourbillons avaient une forme de lentille, un phénomène courant dans les océans mais rare dans les lacs.
Mais pourquoi ces tourbillons se sont-ils formés en premier lieu? Selon les capteurs, qui ont été maintenus sous l'eau pendant 1,5 mois à la fois, ainsi que les images satellites thermiques infrarouges, il semblait que les tourbillons se formaient chaque automne, avant que le lac ne gèle. De plus, des vents forts soufflant dans les eaux de la baie voisine de Barguzin pourraient les aider à se former, a déclaré Kouraev.
Il a noté que, jusqu'à présent, ces anneaux de glace n'ont été trouvés que dans le lac Baïkal, ainsi que dans le lac Hovsgol à proximité en Mongolie et le lac Teletskoïe, également en Russie.
Quant aux conducteurs qui traversent le lac gelé dans leurs véhicules, Kouraev a déclaré que si les fissures sont faciles à repérer, les anneaux eux-mêmes peuvent être plus difficiles à voir au niveau du sol car ils sont recouverts de glace. En tant que service public, Kouraev et ses collègues, qui s'appellent en plaisantant la Communauté des anneaux de glace, ont écrit des brochures, fait des présentations et ont informé le service des parcs nationaux et le ministère des Urgences de la Russie des anneaux. Ils mettent également régulièrement à jour leur site Web sur l'emplacement des anneaux de glace nouvellement formés, qui sont visibles sur les images satellites.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour noter que les chercheurs travaillent sur le lac depuis 2010. De plus, les camionnettes qui se sont coincées dans les anneaux de glace n'appartenaient pas aux chercheurs.
