Le 4 juillet 2016, la NASA Juno vaisseau spatial a fait l'histoire quand il est devenu la deuxième mission pour établir l'orbite autour de Jupiter - le précédent étant le Galileo vaisseau spatial, qui a orbité autour de la planète de 1995 à 2003. Depuis ce temps, il a fait trois fois le tour du géant du gaz, collectant des données sur la composition, le champ intérieur et le champ de gravité du géant.
Jeudi dernier, le 1er février, la mission a effectué sa quatrième orbite de la planète. Au cours du processus, le vaisseau spatial a collecté des données plus vitales sur la géante du gaz et pris plusieurs dizaines de photos. Et dans ce qui a été une première pour une mission spatiale, la NASA demandera à nouveau au public quelles fonctionnalités ils aimeraient voir photographiés lors du prochain passage de Juno.
Juno a fait son passage le plus proche (ce qui est connu sous le nom de perijove) vers Jupiter à exactement 12 h 57 GMT (7 h 57 HNE), dépassant les sommets des nuages à une distance de 4 300 km (2 670 mi) et se déplaçant à une vitesse d'environ 208 000 km / h (129 300 mph) par rapport à la géante gazière. À l'aide de sa suite d'instruments, il a scanné l'atmosphère de Jupiter, recueilli des données sur son rayonnement et son plasma et a commencé à renvoyer ces informations sur Terre.
Et lors de cette dernière passe, la JunoCam a pris plusieurs dizaines de photos supplémentaires. Au cours de deux de ses trois manœuvres précédentes, cet instrument a capturé certaines des photographies les plus époustouflantes des nuages de Jupiter à ce jour (comme celle vue ci-dessus). Une fois qu'ils ont été retransmis sur Terre et mis à la disposition du public, "des citoyens scientifiques” ont pu les télécharger et les traiter à leur guise.
Et avec cette dernière passe complétée, le public est de nouveau encouragé à voter sur les fonctionnalités qu'il souhaite voir photographiées lors de la prochaine passe. Comme Candy Hansen, la Juno Le co-enquêteur de la mission de l'Institut des sciences planétaires a déclaré peu de temps avant que Juno n'effectue sa quatrième manœuvre périjovienne:
«Les images que JunoCam peut prendre représentent une bande étroite de territoire sur laquelle survole le vaisseau spatial, de sorte que les points d'intérêt imagés peuvent fournir une grande quantité de détails. Ils jouent un rôle vital en aidant l'équipe scientifique Juno à établir à tout moment ce qui se passe dans l'atmosphère de Jupiter. Nous avons hâte de voir ce que les gens de l'extérieur de l'équipe scientifique jugent important. »
Tout cela fait partie d'un tout premier effort au nom de la NASA pour impliquer le public dans les types d'images à prendre. Selon la NASA, cela devrait devenir une caractéristique régulière de la Juno mission, avec une nouvelle page de vote en cours de création pour chaque survol à venir. La prochaine manœuvre périjovienne aura lieu le 27 mars 2017, coïncidant avec la période orbitale de 53,4 jours du vaisseau spatial Juno.
À l’origine, les planificateurs de la mission avaient espéré réduire la période orbitale de Juno à 14 jours, ce qui aurait été possible en faisant fonctionner l’engin par son moteur principal pendant qu’il était en perijove. Cependant, deux semaines avant le début de la combustion du moteur (19 octobre 2016), les contrôleurs au sol ont remarqué un problème avec deux des clapets anti-retour du moteur - qui font partie du système de pressurisation du carburant du vaisseau spatial.
Comme Juno Le chef de projet Rick Nybakken a déclaré à l'époque:
"La télémétrie indique que deux clapets anti-retour à l'hélium qui jouent un rôle important dans le tir du moteur principal du vaisseau spatial n'ont pas fonctionné comme prévu lors d'une séquence de commandes qui a été lancée hier. Les soupapes auraient dû s'ouvrir en quelques secondes, mais cela a pris plusieurs minutes. Nous devons mieux comprendre ce problème avant d'aller de l'avant avec une brûlure du moteur principal. »
En raison de ce problème technique, les chefs de mission ont choisi de reporter la combustion du moteur afin de pouvoir vérifier les instruments de l'engin afin de mieux comprendre pourquoi cela s'est produit. L'équipe Juno espérait utiliser la troisième orbite du vaisseau spatial pour étudier le problème, mais cela a été interrompu lorsqu'un moniteur de performances du logiciel a induit un redémarrage de l'ordinateur de bord du vaisseau spatial.
Pour cette raison, le vaisseau spatial est passé en mode sans échec lors de son troisième survol, ce qui les a empêchés de recueillir des données sur le problème des soupapes du moteur. Le 24 octobre, les contrôleurs de mission ont réussi à faire sortir l'engin du mode sans échec et ont effectué une manœuvre de trim en vue de son prochain survol. Mais le mystère de la raison pour laquelle les soupapes du moteur n'ont pas pu s'ouvrir demeure et l'équipe de la mission n'est toujours pas en mesure de résoudre le problème.
Ainsi, la décision d'allumer le moteur principal (raccourcissant ainsi sa période orbitale) a été reportée jusqu'à ce qu'il soit remis en ligne. Mais comme Scott Bolton - le directeur associé de la R&D au Southwest Research Institute (SwRI) et chercheur principal de Juno - l'a souligné dans le passé:
"Il est important de noter que la période orbitale n'affecte pas la qualité de la science qui se déroule pendant l'un des survols rapprochés de Juno de Jupiter. La mission est très flexible de cette façon. Les données que nous avons collectées lors de notre premier survol le 27 août ont été une révélation, et je prévois pleinement un résultat similaire lors du survol de Juno le 19 octobre. »
Dans l'intervalle, l'équipe scientifique Juno analyse toujours les données de tous les survols de Jupiter précédents. À chaque passage, le vaisseau spatial et ses instruments scrutent sous la couverture nuageuse dense de Jupiter pour étudier ses aurores, son champ magnétique et en savoir plus sur la structure, la composition et la formation de la planète. Et avec l’aide du public, il fournit également certaines des images les plus claires et détaillées du géant du gaz à ce jour.
