Les États-Unis ont un autre œil classé dans le ciel.
Le satellite espion NROL-71 a été mis en orbite aujourd'hui (19 janvier) au sommet d'une fusée Delta IV Heavy de la United Launch Alliance (ULA), qui a décollé de la base aérienne de Vandenberg en Californie à 14 h 10. EST (11 h 10, heure locale de Californie; 19 h 10 GMT).
Le NROL-71 sera exploité par le National Reconnaissance Office (NRO) des États-Unis, qui est en charge de la flotte de satellites espions du pays. Les missions NRO sont généralement classées, et celle-ci n'est pas différente; on sait très peu de choses sur le NROL-71 ou ce qu'il fera exactement. [Voir les photos du lancement éblouissant du NROL-71]
En effet, ULA a interrompu sa webdiffusion de lancement environ 6,5 minutes après le décollage, pour aider à maintenir le secret de la mission.
Le lancement d'aujourd'hui était long à venir. Le NROL-71 devait initialement voler le 7 décembre, mais l'ULA a repoussé cette tentative, et une le lendemain, en raison de problèmes techniques. Des vents violents ont contrecarré un essai le 18 décembre, et une petite fuite d'hydrogène de la fusée a interrompu une tentative le lendemain.
ULA a ensuite ciblé le 6 janvier pour le lancement. Mais un jour avant le décollage prévu, la société a annoncé qu'elle avait besoin de plus de temps pour résoudre le problème des fuites d'hydrogène. Mardi (15 janvier), l'ULA a annoncé que le NROL-71 volerait aujourd'hui.
La Delta IV Heavy de 236 pieds (72 mètres) est la fusée la plus puissante de l'ULA. Il pèse 1,62 million de livres. (733 000 kilogrammes) au décollage, génère 2,2 millions de livres. de poussée et est capable de loft 62,540 lbs. (28 370 kg) de charge utile vers une orbite terrestre basse, selon sa fiche technique ULA.
La fusée a maintenant 11 vols à son actif depuis ses débuts en 2004, dont deux au cours des cinq derniers mois et plus. Un Delta IV Heavy a lancé la sonde solaire Parker de la NASA lors de sa mission historique de baisers solaires le 12 août.
Le NRO a été formé en 1961, quatre ans après le début de l'ère spatiale par l'Union soviétique en lançant le tout premier satellite, Spoutnik 1. Mais le NRO est resté secret pendant plus de trois décennies; le département américain de la Défense n'a révélé l'existence de l'agence qu'en septembre 1992.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
