Ils se dirigent vers la surface comme un train de marchandises à grande vitesse… et courir devant eux est une onde de choc. Tout comme un bruit fort peut déclencher une avalanche de neige ici sur Terre, l'onde de choc d'une météorite s'écrasant dans l'atmosphère martienne pourrait déclencher des avalanches de poussière à la surface avant un impact réel.
Selon une étude menée par Kaylan Burleigh, étudiant de premier cycle à l'Université de l'Arizona, il existe suffisamment de preuves photographiques pour prouver que les météorites entrantes produisent suffisamment d'énergie pour avoir un impact sur l'environnement de surface tout autant que la grève. La mince atmosphère de Mars y contribue également, car la moindre densité signifie que la plupart des météorites survivent au voyage à la surface. "Nous nous attendions à ce que certaines des traînées de poussière que nous voyons sur les pentes soient causées par des secousses sismiques lors de l'impact", a déclaré Burleigh. "Nous avons été surpris de constater qu'il ressemble plutôt à des ondes de choc dans l'air qui déclenchent les avalanches avant même l'impact."
Repérer de nouveaux cratères se produit fréquemment. Grâce à la caméra HiRISE à bord de l’orbiteur de reconnaissance de la NASA, les chercheurs découvrent jusqu’à vingt nouveaux cratères qui mesurent entre 1 et 50 mètres (3 à 165 pieds) chaque année. Pour effectuer leur étude, l'équipe a concentré son attention sur un groupe de cinq cratères qui se sont formés en même temps. Ce quintuplé est situé près de l'équateur martien, à environ 825 kilomètres (512 miles) au sud de l'escarpement limite d'Olympe Mons. Des enquêtes antérieures sur la région avaient révélé des stries sombres qui étaient à l'époque supposées être des glissements de terrain, mais personne n'a pensé à les attribuer à une théorie de l'impact. Le plus grand cratère de l'amas mesure 22 mètres ou 72 pieds de diamètre et la formation multiple aurait eu lieu en raison de l'éclatement du météore juste avant l'impact final.
"Les stries sombres représentent le matériau exposé par les avalanches, comme induit par le jet d'air de l'impact", a déclaré Burleigh. «J'ai dénombré plus de 100 000 avalanches et, après des dénombrements répétés et la suppression de doublons, je suis arrivé à 64 948».
Alors que Burleigh examinait de plus près la distribution des avalanches autour du site d'impact, il a remarqué beaucoup de choses relatives, mais le plus important était une formation incurvée décrite comme des cimeterres. C'était un indice majeur sur la façon dont ils ont été formés. "Ces cimeterres nous ont informés que quelque chose d'autre que des secousses sismiques devait être à l'origine des avalanches de poussière", a déclaré Burleigh.
Tout comme un train de marchandises envoie un grondement avant son arrivée, le météore entrant fait de même. En utilisant la modélisation informatique, l'équipe a pu simuler comment une onde de choc pouvait se former et faire correspondre les motifs du scimatar aux images HiRISE. «Nous pensons que l'interférence entre les différentes ondes de pression soulève la poussière et déclenche les avalanches. Ces régions d'interférence et les avalanches se produisent de manière reproductible », a déclaré Burleigh. «Nous avons vérifié d'autres sites d'impact et avons réalisé que lorsque nous voyons des avalanches, nous voyons généralement deux cimeterres, pas seulement un, et ils ont tous deux tendance à être sous un certain angle l'un par rapport à l'autre. Ce schéma serait difficile à expliquer par des secousses sismiques. »
Parce qu'il n'y a pas de tectonique des plaques, ni de problèmes d'érosion hydrique, ces types de découvertes sont très importants pour comprendre combien de caractéristiques de surface martiennes sont formées. «Il s'agit d'une partie d'une histoire plus vaste sur l'activité de surface actuelle sur Mars, dont nous réalisons qu'elle est très différente de ce que l'on croyait auparavant», a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal du projet HiRISE et l'un des co-auteurs de l'étude. «Nous devons comprendre comment Mars fonctionne aujourd'hui avant de pouvoir interpréter correctement ce qui s'est passé lorsque le climat était différent et avant de pouvoir faire des comparaisons avec la Terre.»
Source de l'histoire originale: University of Arizona News.
