Lorsque le Vésuve a éclaté en 79, le volcan a déclenché une avalanche de gaz et de roches suffisamment chaudes pour faire bouillir le sang, vaporiser la chair et même transformer des morceaux de tissu cérébral en verre, selon une nouvelle étude.
Les archéologues découvrent rarement le cerveau humain lors de leurs fouilles, et s'ils le font, les organes ressemblent à du savon et sont lisses. Au cours d'un processus appelé saponification, les triglycérides dans le tissu graisseux du cerveau réagissent avec les particules chargées dans l'environnement environnant, se transformant en savon au fil du temps. Les scientifiques ont cependant découvert quelque chose de très différent en examinant les restes d'un homme qui a péri à Herculanum lors de l'éruption du Vésuve.
Enveloppé dans une vague de cendres chaudes, le cerveau de la victime avait été brûlé en morceaux noirs tordus grâce à un processus appelé vitrification. Le matériau vitreux «incrustait» la surface du crâne de l'homme, selon un rapport publié le 22 janvier dans le New England Journal of Medicine.
Cette découverte inhabituelle a été faite par le Dr Pier Paolo Petrone, professeur d'ostéobiologie humaine et d'anthropologie légale à l'hôpital universitaire Federico II de Naples, en Italie. Dans des travaux antérieurs, Petrone et ses collègues ont examiné les restes squelettiques de plus de 300 personnes à Herculanum qui avaient fui vers les hangars à bateaux pendant l'éruption du Vésuve, pour mourir de la chaleur extrême de l'explosion volcanique.
Herculanum se trouve à environ 20 kilomètres de Pompéi, également célèbre pour son enterrement par l'éruption, et se trouve plus près de la base du Vésuve. Cette proximité avec le volcan a assuré que les gens d'Herculanum ont connu un sort particulièrement horrible: la vapeur libérée par leur sang bouillonnant a généré une pression intense dans leur crâne, provoquant l'explosion de leur tête.
Dans leur nouvelle étude, Petrone et ses co-auteurs ont examiné une victime du Vésuve décédée non pas au bord de l'eau, mais sur un lit en bois dans un bâtiment connu sous le nom de Collegium Augustalium. Le cadavre a été trouvé dans les années 1960, enterré dans un monticule de cendres volcaniques. Comme les victimes du hangar à bateaux, le squelette carbonisé porte les restes clairsemés d'un crâne qui a éclaté pendant l'éruption.
L'équipe a repéré des éclats de matériau noir vitreux logés dans les restes du crâne éclaté et dispersés parmi les restes de la cavité crânienne. Le co-auteur Piero Pucci de l'Avanzate Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie de Naples a prélevé des fragments de tissu cérébral et analysé les protéines trouvées à l'intérieur.
L'analyse a révélé des protéines connues dans différentes zones du cerveau humain, y compris le cortex cérébral froissé, responsable de fonctions cérébrales supérieures comme la prise de décision; l'amygdale, importante pour le traitement émotionnel; et la substantia nigra, qui aide à contrôler les mouvements et notre réponse aux récompenses. Pucci a également repéré des acides gras que l'on trouve généralement dans la graisse capillaire humaine, ainsi que des triglycérides couramment trouvés dans les échantillons de tissus cérébraux.
Sur la base d'une analyse du bois carbonisé trouvé près du cadavre, l'équipe a déterminé que la pièce atteignait probablement une température maximale de 968 degrés Fahrenheit (520 degrés Celsius). La température extrême aurait été suffisamment chaude pour «vaporiser les tissus mous» dans le corps de la victime et brûler jusqu'à la dernière trace de graisse. Après le bref coup de chaleur, le corps se serait rapidement refroidi, laissant derrière lui les restes macabres d'un crâne éclaté recouvert de morceaux de cerveau vitrifiés, ont noté les auteurs.
