Pendant l'âge de pierre dans ce qui est maintenant l'ouest du Cameroun, quatre enfants qui ont péri avant leur apogée ont été enterrés dans un abri sous roche naturel. Aujourd'hui, des milliers d'années plus tard, une analyse de l'ADN ancien trouvé dans leurs os a révélé des secrets sur les personnes qui y vivaient il y a plusieurs millénaires, selon une nouvelle étude.
La découverte la plus surprenante est peut-être que ces enfants ne sont pas liés aux cultures bantoues modernes qui résident dans la région aujourd'hui, ont déclaré les chercheurs. Les jeunes de l'âge de pierre sont plutôt génétiquement plus proches des groupes actuels de chasseurs-cueilleurs d'Afrique centrale, qui ne sont pas étroitement liés aux groupes parlant bantou, ont découvert les chercheurs.
Cette prise de conscience et d'autres, notamment qu'une population de "fantômes" jusqu'alors inconnue a contribué génétiquement aux personnes qui vivent en Afrique aujourd'hui, met en lumière ce qui est encore aujourd'hui la région la plus diversifiée génétiquement pour les humains dans le monde, ont déclaré les chercheurs.
Abri sous roche antique
Les chercheurs ont trouvé d'innombrables artefacts et 18 sépultures humaines à l'abri sous roche de Shum Laka, que les gens utilisent depuis au moins 30 000 ans. Mais la nouvelle étude s'est concentrée sur les enterrements de quatre enfants, qui ont vécu pendant la transition de l'âge de pierre à l'âge du métal (également appelé l'âge de la pierre au métal) en Afrique centrale occidentale.
Cela comprenait les restes d'un garçon de 4 ans et d'un garçon de 15 ans trouvés dans une double sépulture datant d'environ 8 000 ans. Les chercheurs ont également analysé l'ADN d'une fille de 4 ans et d'un garçon de 8 ans trouvés dans des sépultures voisines datant d'environ 3000 ans, à la fin de l'âge de la pierre au métal.
Bien qu'ils vivent à des milliers d'années d'intervalle, ces enfants étaient des cousins éloignés, ont découvert les chercheurs. Environ un tiers de leur ADN provenait d'ancêtres qui étaient plus étroitement apparentés aux chasseurs et aux cueilleurs de l'ouest de l'Afrique centrale. Les deux autres tiers provenaient d'une ancienne source en Afrique de l'Ouest, y compris "une population fantôme perdue d'humains modernes que nous ne connaissions pas auparavant", a déclaré le chercheur principal David Reich, généticien de la population à l'Université Harvard, au magazine Science. .
L'ADN de ces cousins a bouleversé une idée déjà retenue. Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que les peuples de langue bantoue, qui comprend plusieurs centaines de groupes autochtones en Afrique subsaharienne, étaient originaires de cette région de l'Afrique centrale, avant de rayonner dans la moitié inférieure de l'Afrique, qui comprend le centre, le centre-ouest, l'est et l'Afrique australe. Cette idée a été pensée pour expliquer pourquoi la plupart des gens de ces régions sont étroitement liés les uns aux autres.
Mais les nouvelles analyses génétiques montrent que ce n'est pas le cas. Les habitants de Shum Laka n'étaient pas les ancêtres des personnes parlant bantou du moins selon l'ADN de ces quatre enfants.
"La conclusion selon laquelle les individus Shum Laka sont les plus apparentés aux chasseurs-cueilleurs de la forêt tropicale actuelle et non aux ancêtres des locuteurs bantous est surprenante étant donné que Shum Laka a longtemps été considéré par l'archéologue comme le site où la culture des locuteurs bantous se développe in situ", Carina Schlebusch, un biologiste évolutionniste à l'Université d'Uppsala en Suède, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
"Cependant, comme les auteurs l'ont mentionné dans l'article, il se pourrait que plusieurs groupes aient utilisé le site", a déclaré Schlebusch. Cela signifie que les ancêtres des Bantous auraient pu utiliser le site, mais il n'est pas montré dans ces sépultures particulières.
Génétique ancienne
Les analyses génétiques ont révélé une poignée d'autres découvertes sur les anciens peuples du Cameroun. Par exemple, l'un des génomes du garçon a révélé qu'il avait la branche la plus ancienne du chromosome Y, ce qui montre que la lignée la plus ancienne de mâles humains était présente au Cameroun depuis au moins 8000 ans, et peut-être beaucoup plus longtemps, selon les chercheurs.
Les génomes des enfants ont également montré des signes de mélange, suggérant que les ancêtres des enfants se sont accouplés avec des personnes de différentes populations, ont découvert les chercheurs.
De plus, l'analyse suggère qu'il existe au moins quatre lignées humaines majeures, qui remontent entre 200 000 et 300 000 ans. Cette réalisation est unique à cet ensemble de données et n'a pas été trouvée à partir d'études génétiques précédentes, ont déclaré les chercheurs.
Les scientifiques ont également découvert un autre ensemble de quatre sous-branches de lignées humaines qui datent d'il y a entre 60 000 et 80 000 ans. Cela comprend la lignée qui a donné naissance à tous les non-Africains modernes, ont déclaré les chercheurs.
"C'est un beau papier et c'est un ajout bienvenu à la base de données aDNA croissante de l'Afrique", a déclaré Schlebusch. "Il est particulièrement précieux d'obtenir de l'ADN d'Afrique de l'Ouest, où il est bien connu que la préservation de l'homme reste très mauvaise en raison des sols acides."
Cela dit, les chercheurs auraient pu faire encore plus avec leur ensemble de données unique, a-t-elle déclaré. Par exemple, ils auraient pu visualiser la taille effective des populations au fil du temps, a déclaré Schlebusch. Elle a ajouté que "les résultats concernant la structure de la population africaine profonde sont intéressants, mais nous avons certainement besoin de plus de tests de modèles possibles et probablement plus de résultats d'ADN avant de pouvoir démêler les signaux."
