LAUREL, Md. - Wow, quelle façon de sonner dans la nouvelle année.
Alors que le monde célébrait le début de 2019, les scientifiques du vaisseau spatial New Horizons de la NASA ont fait la fête avec eux. Mais la plus grande célébration a eu lieu un peu plus de 30 minutes plus tard, lorsque New Horizons est entré dans l'histoire avec le survol d'Ultima Thule, un objet mystérieux à 4,1 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres) de la Terre dans la ceinture de Kuiper, qui abrite des reliques gelées restées de la naissance. du système solaire. C'est le survol le plus éloigné d'un objet dans notre système solaire; et le deuxième rendez-vous pour New Horizons, qui a visité Pluton en juillet 2015.
"Nous avons établi un record! Jamais auparavant un vaisseau spatial n'a exploré quelque chose si loin", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado, après le survol d'aujourd'hui (1er janvier). "Je veux dire, pensez-y. Nous sommes un milliard de kilomètres plus loin que Pluton, et maintenant nous allons continuer à entrer dans la ceinture de Kuiper. [Nouveaux horizons à Ultima Thule: couverture complète]
New Horizons a survolé Ultima Thule à 00h33 EST (0533 GMT), passant à une vitesse ahurissante de 32500 mph (51500 km / h) alors qu'il capturait les premières vues rapprochées d'un objet de la ceinture de Kuiper. Le rendez-vous cosmique s'est produit si loin de la Terre, il aura fallu plus de 6 heures pour qu'un signal de Nouveaux Horizons atteigne la Terre. Vers 10 h 30 HNE, le premier signal de New Horizons a été reçu à son centre d'opérations de mission ici, au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.
"Nous avons un vaisseau spatial en bonne santé", a déclaré Alice Bowman, responsable des opérations de mission pour New Horizons. "Nous venons d'accomplir le survol le plus éloigné. Nous sommes prêts pour la transmission scientifique Ultima Thule."
Et oh, la fête. Avec des nouvelles de confirmation du signal, une ovation debout des membres de l'équipe de la mission et des invités a éclaté dans un auditorium ici. Et bien sûr, il y avait la fête du Nouvel An.
"Nerling sur la veille du nouvel an"
Pour célébrer la visite de New Horizons à Ultima Thule, l'équipe de la mission a organisé une soirée de réveillon épique. Des centaines d'invités - y compris des membres de l'équipe scientifique, des dignitaires, des journalistes et leurs familles - ont rempli une salle de réunion ici pour sonner en 2019, puis encourager le survol. Comme l'a dit Stern, tout le monde «se débattait à la veille du nouvel an».
"Êtes-vous excité?" Demanda Stern à la foule qui applaudit quelques secondes avant le survol. "Êtes-vous jazzé?"
Parmi ces invités se trouvaient le représentant John Culberson (R-Texas), l'acteur Chase Masterson de "Star Trek: Deep Space Nine", ainsi que l'astrophysicien (et le guitariste de Queen) Brian May. May a même fait ses débuts à minuit pour célébrer une nouvelle chanson originale - la bien nommée "New Horizons".
"Pour moi, c'est l'incroyable nouveauté", a déclaré May, un membre de l'équipe de la mission New Horizons, aux journalistes avant le survol. "Cela va bien au-delà de ce que quiconque est allé auparavant, littéralement."
La célébration a eu lieu au milieu d'un arrêt partiel du gouvernement, qui a mis un terme à une grande partie de la sensibilisation du public de la NASA au survol d'Ultima Thule. Mais la NASA et JHUAPL ont pu diffuser des webémissions en direct et des photos du survol. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, a même reçu une dispense spéciale du chef de la NASA Jim Bridenstine pour y assister.
"Je pense qu'il est normal que ce survol d'Ultima Thule soit à l'interface du 60e anniversaire d'Explorer 1 [le premier satellite américain] en 2018 et du 50e anniversaire d'Apollo 11 en 2019", a déclaré Zurbuchen dans un courriel que Stern a lu. lundi à haute voix. "Pour moi, cette étape importante pour New Horizons est pleine de tout ce qui concerne la NASA et la science de la NASA."
Une autre mission de la NASA a également franchi une étape importante la veille du nouvel an. La sonde de retour d'échantillons de l'agence spatiale OSIRIS-REx a officiellement commencé à orbiter autour de son astéroïde cible Bennu lundi 31 décembre, ce qui en fait une bannière 24 heures pour la science planétaire.
Voyage à la ceinture de Kuiper
Ce fut un long chemin vers Ultima Thule pour New Horizons.
La NASA a lancé le vaisseau spatial à propulsion nucléaire de 700 millions de dollars en janvier 2006 lors d'une mission initialement destinée à Pluton. Cette mission a été un succès étonnant, avec New Horizons zippant par Pluton et ses cinq lunes le 14 juillet 2015, révélant les toutes premières photos détaillées de la planète naine (y compris son adorable cœur).
Mais avant même que New Horizons n'atteigne Pluton (qui est lui-même dans la ceinture de Kuiper), les scientifiques de la mission se tournaient vers la prochaine cible. En 2014, le scientifique de mission Marc Buie de SwRI a découvert Ultima Thule (alors connue uniquement sous son nom officiel, 2014 MU69) en utilisant le télescope spatial Hubble et une nouvelle destination a été fixée. [Ultima Thule en photos: Images de la ceinture de Kuiper]
Le principal attrait des objets de la ceinture de Kuiper est leur nature primordiale. Ce sont des capsules temporelles, a déclaré Stern, préservant les premières conditions du système solaire à des températures proches du zéro absolu.
"L'objet est dans un tel gel profond qu'il est essentiellement préservé de sa formation initiale", a-t-il ajouté. "Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima, de sa composition à sa géologie en passant par son assemblage, nous apprendra les conditions de formation originales du système solaire."
Et les scientifiques ont beaucoup à apprendre. Ils n'ont réussi à glaner des indices alléchants sur Ultima Thule que depuis sa découverte en 2014.
Sur les photos du télescope Hubble, Ultima Thule semble avoir une teinte rougeâtre. On ignore exactement pourquoi. Les premières observations suggèrent qu'il pourrait en fait être plus d'un objet, un binaire, mais des images plus récentes (dont une prise le samedi 30 décembre) ont laissé entendre que ce n'est pas le cas. Ultima Thule semble être un objet unique, selon les scientifiques de la mission.
"Nous savons que ce n'est pas rond", a déclaré le scientifique adjoint du projet John Spencer de SwRI avant le survol. Des images récentes montrent Ultima Thule comme un objet allongé de forme ovale.
En fait, Ultima Thule peut ressembler à une quille de bowling, avec deux lobes reliés par une masse centrale. Une photo prise par New Horizons la veille du Nouvel An juste avant l'approche la plus proche montre clairement deux lobes et une forme allongée, une amélioration par rapport à la vue de dimanche, ont déclaré des scientifiques.
Mais à quelle vitesse tourne-t-il exactement (les estimations varient entre 15 et 30 heures)? At-il des cratères ou une surface lisse? Fait-il jaillir de la poussière? Pourrait-il accueillir des lunes ou des anneaux ou quelque chose de tout à fait inattendu?
"C'est une exploration inconnue; tout est possible", a déclaré Spencer. "Tout est possible ici lorsque vous explorez une nouvelle classe de monde que vous n'avez jamais vue auparavant."
Seule une analyse détaillée des images de New Horizons et d'autres données de ses sept instruments permettra de raconter l'histoire, ont déclaré les scientifiques.
"Nous allons changer ce que nous savons de la ceinture de Kuiper, littéralement du jour au lendemain", a déclaré Stern.
Un autre survol à venir?
Il faudra environ 20 mois à New Horizons pour retransmettre toutes ses images et autres observations d'Ultima Thule. C'est parce qu'il n'a qu'un petit émetteur de 15 watts pour transmettre une grande quantité de données à la maison.
"Je suis impressionné que nous puissions même faire cela", a déclaré Stern. "Le vaisseau spatial a un émetteur de 15 watts ... c'est un quart d'ampoule. Et nous le recevons à 4 milliards de kilomètres."
Mais l'équipe de New Horizons ne restera pas inactive pendant ce temps. Les scientifiques recherchent activement un troisième objet de la ceinture de Kuiper que New Horizons pourrait visiter.
Si cet objectif est trouvé rapidement et s'il obtient l'approbation de financement de la NASA, l'équipe pourrait obtenir le feu vert pour un autre survol, dans une année qui célébrera également le 50e anniversaire de l'atterrissage sur la lune d'Apollo 11, le premier des astronautes.
"Il y a cinquante ans, les premiers humains ont marché sur un autre monde, la lune, à cause de la NASA", a déclaré Stern. "Et la NASA a été la première agence spatiale au monde à atteindre toutes les planètes du système solaire, des planètes les plus proches - Vénus et Mars - à Pluton, la plus éloignée. Et maintenant, nous explorons encore plus loin."
Note de l'éditeur: Cette histoire, initialement publiée à 12 h 43 HNE, a été mise à jour à 12 h 57. EST avec de nouvelles images d'Ultima Thule de New Horizons.
