De minuscules cristaux en Australie aident les scientifiques à découvrir l'histoire ancienne du premier champ magnétique de notre planète, qui a disparu il y a des centaines de millions d'années. Et les cristaux montrent que ce champ était beaucoup plus puissant qu'on ne le croyait. Cela, à son tour, pourrait aider à répondre à une question sur pourquoi la vie a émergé sur Terre.
Ces minuscules et vieux cristaux sont enfermés dans des roches qui datent de bien plus d'un demi-milliard d'années. À l'époque, de minuscules particules magnétiques flottaient dans la roche en fusion. Mais au fur et à mesure que cette roche se refroidissait, les particules, qui s'alignaient sur l'orientation du champ magnétique à l'époque, se verrouillaient en place. Et ces particules sont toujours dans une pose suggérant qu'elles ont été influencées par un champ magnétique beaucoup plus puissant que les scientifiques ne l'avaient supposé, révèle une nouvelle étude.
Le champ magnétique terrestre est généré par le noyau interne en fer solide de la planète tournant dans un noyau externe en fer liquide. S'étendant bien au-delà de notre atmosphère, ce champ protège la planète des particules dangereuses qui explosent dans l'espace, telles que le vent solaire et les rayons cosmiques. Mais parce que ses effets visibles sur la surface de la planète sont si minimes, étudier la longue histoire du champ est difficile. Cependant, cette histoire est importante pour comprendre l'avenir de notre propre planète et des autres planètes de l'univers. Nous savons que notre planète a longtemps été dotée d'un puissant bouclier magnétique, car elle a conservé son eau de surface et fait germer la vie. Sinon, le rayonnement cosmique aurait jailli la vie et l'eau de la surface il y a longtemps. Dans ce scénario, la Terre ressemblerait beaucoup à Mars, où l'ancien champ magnétique s'est effondré lorsque la planète s'est refroidie et que son noyau a cessé de tourner, selon un communiqué des chercheurs.
La Terre possède un noyau magnétique depuis 4,2 milliards d'années, selon la nouvelle étude. Mais jusqu'à il y a 565 millions d'années, bien avant l'arrivée des dinosaures et un peu avant l'émergence d'une vie complexe dans l'explosion cambrienne, ce noyau magnétique fonctionnait complètement différemment. À ce moment-là, il n'y avait pas de noyau interne. Mais l'oxyde de magnésium, qui s'était dissous dans le noyau entièrement liquide lors du même impact géant qui a créé la lune terrestre, se déplaçait lentement hors du noyau et dans le manteau. Ce mouvement de magnésium a généré un mouvement dans le noyau liquide qui a créé le premier champ magnétique terrestre.
Lorsque l'oxyde de magnésium s'est épuisé, le champ s'est presque effondré, selon les chercheurs. Mais le noyau interne solide s'est formé à peu près au même moment et a sauvé la vie sur Terre.
La sagesse conventionnelle soutenait que le champ produit par l'ancien aimant à oxyde de magnésium était beaucoup plus faible que celui que nous avons maintenant. Mais l'étude de ces anciens cristaux de zircon anciens, qui se sont formés lorsque l'ancien champ magnétique a encore imprégné la planète, indique que c'était faux.
"Cette recherche nous dit quelque chose sur la formation d'une planète habitable", a déclaré John Tarduno, un scientifique de la Terre à l'Université de Rochester et auteur du nouveau document. "L'une des questions auxquelles nous voulons répondre est pourquoi la Terre a évolué comme elle l'a fait, et cela nous donne encore plus de preuves que le blindage magnétique a été enregistré très tôt sur la planète."
