Un sprite rouge vif apparaît au-dessus d'un éclair sur une photo prise depuis l'ISS
Le 30 avril, les astronautes de l'Expédition 31 à bord de l'ISS ont capturé cette photo d'un sprite rouge planant au-dessus d'un éclair lumineux au-dessus du Myanmar. Phénomènes atmosphériques insaisissables, les sprites sont de très brefs éclats d'activité électromagnétique associés à de puissantes décharges de foudre, mais la manière et la raison de leur formation ne sont pas encore connues - bien que des recherches récentes (avec une incroyable vidéo à haute vitesse) jettent un nouvel éclairage sur les sprites.
Bien que l'apparition de flashs brillants à haute altitude au-dessus des orages ait été rapportée par les pilotes depuis près d'un siècle, ce n'est qu'en 1989 qu'un sprite a été capturé par la caméra - et la première image couleur de l'un n'a été prise qu'en 1994.
Nommés ainsi en raison de leur nature insaisissable, les sprites apparaissent sous la forme de plusieurs grappes de vrilles rouges au-dessus d'un flash lumineux suivies d'une rupture en petites stries, s'étendant souvent jusqu'à 90 km dans l'atmosphère. La région la plus brillante d'un sprite est généralement observée à des altitudes de 40 à 45 miles (65 à 75 km).
Parce qu'ils se produisent au-dessus des tempêtes, ne durent qu'un millième de seconde et émettent de la lumière dans la partie rouge du spectre visible (à laquelle nos yeux sont les moins sensibles). L'étude des sprites a été notoirement difficile pour les scientifiques de l'atmosphère. Les résidents de la Station spatiale peuvent avoir de superbes vues mais ils ont beaucoup d'autres choses à faire au cours de leur journée en plus de la chasse aux sprites! Heureusement, une équipe de scientifiques a pu capturer des vidéos sans précédent de sprites d'avions à l'été 2011, en utilisant des caméras à haute vitesse et l'aide de la télévision japonaise NHK.
Chassant les tempêtes au-dessus de Denver via l'avion pendant deux semaines, les chercheurs ont pu localiser des «zones chaudes» de sprites et les capturer à la caméra à partir de deux avions volant à 12 milles l'un de l'autre. En combinant leurs vidéos avec des mesures au sol, ils ont pu créer des cartes en trois dimensions de la formation et de l'évolution des sprites individuels.
Sur la base des dernières recherches, il est suggéré que les sprites se forment à la suite d'une charge électrique positive dans un coup de foudre qui atteint le sol, ce qui laisse le haut du nuage chargé négativement - une chance sur dix qui crée ensuite les conditions ci-dessus le nuage «juste ce qu'il faut» pour qu'un sprite se forme plus haut dans l'atmosphère.
«Les voir est spectaculaire», a déclaré Hans C. Stenbaek-Nielsen, géophysicien à l'Université de l'Alaska à Fairbanks, en Alaska, où de nombreuses recherches sur les sprites ont été menées. "Mais nous avons besoin des films, car non seulement ils sont si rapides que vous pourriez cligner des yeux et les manquer, mais ils émettent la plupart de leur lumière en rouge, où l'œil humain est relativement aveugle."
Un exemple de la façon dont l'énergie peut être échangée entre les régions inférieures et supérieures de l'atmosphère terrestre, il a été suggéré que des sprites pourraient également être trouvés sur d'autres planètes, et pourraient fournir un aperçu de la chimie exotique des atmosphères extraterrestres.
En savoir plus sur l'héliophysique de la NASA ici.
Image principale: Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center. Image en médaillon: la première image couleur d'un sprite (NASA / UAF.) Vidéo: NHK.
